(기사)유서 깊고 부유한 축구 클럽이 상상도 할 수 없는 위기에 직면했습니다. 바로 하위 리그로 강등되는 것입니다.
북런던에 위치한 이 클럽은 남은 9경기에서 강등권 바로 위인 승점 1점 차이로 아슬아슬하게 버티고 있다. 구단 역사상 처음으로 6연패를 기록한 이 팀은 일요일 리버풀과의 경기가 시작될 때쯤에는 리그 최하위 3위권에 진입할 수도 있다.
"지금 우리는 계속해서 악재를 맞고 있어요." 수비수 미키 반 데 벤은 이번 주 네덜란드 방송사 지고 스포츠와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. "정말 힘든 시기인데, 이번 주말 중요한 경기가 있는데 제가 출전 정지 징계를 받아서 뛸 수 없게 됐어요. 정말 끔찍한 시기입니다. 정말 너무나 괴로워요."
누구도 토트넘이 이런 모습을 보일 거라고 예상하지 못했습니다. '빅 6'에 속하는 클럽으로서 당연히 트로피 경쟁과 리그 정상권을 다뤄야 할 팀이었는데 말이죠. 오히려 웨스트햄, 노팅엄 포레스트, 번리, 울버햄튼과 함께 강등권 탈출을 위해 사투를 벌이고 있습니다.
지난 목요일 크리스탈 팰리스와의 경기에서 3-1로 대패한 토트넘의 최근 경기는 최악의 경기였습니다. 16억 달러라는 거액을 들여 건설된 웅장한 홈구장은 후반전 내내 텅 비어 있었고, 대부분의 홈 팬들은 팀이 무너지는 모습을 지켜보기보다는 경기장을 떠나는 것을 택했습니다. 강등권에 더욱 가까워지는 불운을 겪는 팬들의 모습은 보는 이들의 마음을 아프게 했습니다. 경기장에 남은 팬들이 분노에 차 고개를 돌리거나 서로를 위로하는 모습은 강렬한 인상을 남겼습니다.
토트넘은 어떻게 이런 상황에 처하게 되었고, 왜 프리미어 리그 역사상 가장 굴욕적인 강등을 향해 질주하고 있는 걸까요? 자세히 살펴보겠습니다.
왜 이 사건이 이렇게 큰 화제가 되는 걸까요?
토트넘은 1992년 프리미어 리그 출범 이후 단 한 번도 강등된 적이 없는 6개 클럽 중 하나입니다. 마지막으로 2부 리그로 강등된 것은 1977년이며, 1950년 이후 1부 리그 밖에서 보낸 시즌은 단 한 번뿐입니다.
토트넘 홋스퍼는 거대한 클럽입니다. 지난 10년간 막대한 자금력과 수익 창출, 그리고 꾸준한 경기력 면에서 명실상부한 강팀으로 성장했습니다. 다음 시즌 토트넘이 홈구장에서 잉글랜드 2부 리그에 출전하는 모습은 유럽 축구 역사상 가장 충격적인 광경 중 하나가 될 것입니다.
오랫동안 토트넘은 모범적인 클럽으로 여겨져 왔습니다. 올 시즌 초 클럽을 떠난 다니엘 레비 전 회장은 유럽 최고의 경기장과 세계 최고 수준의 훈련장을 건설하는 것을 최우선 과제로 삼았습니다.
토트넘은 유소년 아카데미에 막대한 자금을 쏟아붓고, 유럽 최고의 유망주들을 영입하여 미래를 구축하는 데 집중했으며, 재정적으로 한 단계 더 도약하기 위해 인프라에도 대대적으로 투자했습니다. 하지만 그 후 방향을 잃었습니다.
해리 케인과 손흥민 같은 슈퍼스타들이 팀을 떠났습니다. 이후 토트넘은 수억 파운드를 새로운 선수 영입에 쏟아부었지만, 그 방식은 혼란스러웠습니다. 실력은 좋지만 최고는 아닌 선수들에게 거액의 계약을 안겨주고, 이미 검증된 스타 선수보다는 젊은 유망주에 지나치게 투자하는 도박을 벌였습니다.
구단을 재정적으로 거대한 기업으로 키우고 경기장에 투자하는 데 너무 많은 초점을 맞췄는데, 그 경기장은 구세주가 되었지만 오히려 저주가 되어버렸습니다. 경기력에 대한 기대치가 높아졌고, 그 기대치를 충족시키는 것은 불가능했습니다.
경기력 하락은 점진적이었지만, 이번 시즌은 거의 20년 만에 첫 트로피를 들어 올린 후 팀의 안정감을 다지고 재건하며 새로운 희망을 품는 시즌이 될 것으로 예상되었습니다.
이번 시즌에 무엇이 잘못되었을까요?
팀의 가장 창의적인 선수 두 명인 제임스 매디슨과 데얀 쿨루세프스키는 심각한 부상으로 시즌 대부분을 결장했습니다. 쿨루세프스키는 5월에 복귀할 수 있지만, 그때는 이미 너무 늦을 수도 있습니다.
주전 공격수 도미닉 솔란케는 부상에서 이제 막 복귀했습니다. 핵심 공격수 모하메드 쿠두스와 루카스 베르그발의 공백도 크게 느껴졌지만, 이들은 곧 복귀할 것으로 예상됩니다. 핵심 센터백인 크리스티안 로메로와 반 데 벤은 퇴장을 거듭했고, 특히 로메로는 구단에 대해 공개적으로 여러 차례 비판적인 발언을 하여 내부 징계를 받았습니다.
토트넘은 이번 시즌 프리미어 리그에서 네 번째로 많은 실점을 기록하며 수비적으로 매우 부진한 모습을 보였습니다. 토마스 프랑크 전 감독의 수비 전술은 극심한 부상 위기 속에서도 팀을 안정시킬 것으로 기대되었지만, 효과를 보지 못했습니다.
팬들은 부상으로 공격적인 선수들이 대거 빠진 상황에서 그가 고수하는 극단적인 수비 전술에 등을 돌렸고, 형편없이 구성된 이 스쿼드는 그런 식으로 경기를 할 수 없었습니다. 창의성 부족과 수비력 저하는 최악의 조합이며, 선수들의 자신감은 극도로 떨어졌습니다.
토트넘의 구단 모토는 "To dare is to do(도전은 실행으로 이어진다)"이지만, 공격에서는 전혀 대담한 모습을 보여주지 못했고, 수비에서는 자멸하는 모습만 반복해왔습니다.
경기장 밖에서, 2025년 9월 레비 회장의 사임은 분명 엄청난 충격으로 다가왔습니다. 많은 찬사를 받으면서도 동시에 두려움의 대상이기도 했던 이 사업가는 오늘날 토트넘의 모든 것을 만들어냈습니다. 그는 토트넘을 한 단계 더 높은 수준으로 끌어올려 매 시즌 유럽 정상급 팀들과 경쟁할 수 있도록 해줄 핵심 시설인 새 경기장의 설계자였습니다.
하지만 그가 갑자기 떠나면서 엄청난 공백이 생겼습니다. ENIC를 통해 토트넘의 대주주인 루이스 가문은 구단을 어떤 방향으로 이끌어야 할지 갈피를 못 잡는 듯하고, 레비를 대신해 영입된 경영진 역시 토트넘의 가치관에 대한 명확하고 간결한 메시지를 전달하지 못하고 있습니다. 게다가 파비오 파라티치 전 사장이 구단 최고 의사결정권자 자리에서 대부분의 기간 동안 정직 처분을 받으면서 상황은 더욱 악화되었습니다. 그야말로 총체적 난국입니다.
레비가 전성기를 누리던 10년 전, 마우리시오 포체티노 감독이 팀을 이끌던 시절은 지금과는 완전히 달랐습니다. 토트넘은 확고한 정체성과 꿈을 가지고 있었고, 젊은 선수와 경험 많은 선수들이 조화를 이루었으며, 실용적이고 탄탄하면서도 강렬한 축구를 추구하는 감독이 있었습니다. 선수들의 연봉은 낮았고, 새 경기장은 그들의 꿈이었습니다. 그런데 이제 그 꿈을 이뤘음에도 불구하고, 그들은 방향을 잃은 듯합니다.
토트넘은 남은 두 달 동안 어떻게 강등을 면할 수 있을까?
리그 경기가 단 9경기밖에 남지 않은 상황에서 토트넘은 강등을 피하기 위해 최소 3승은 더 거둬야 할 것으로 보입니다. 하지만 승리는 고사하고 승점조차 어디서 얻을 수 있을까요?
3월 22일과 5월 9일에 각각 강등권 경쟁팀인 노팅엄 포레스트와 리즈를 상대로 치르는 홈 경기는 모두 승점 6점짜리 중요한 경기입니다. 이 두 경기는 팀의 운명을 결정짓는 데 큰 영향을 미칠 것이며, 울버햄튼과 선덜랜드 원정 경기 또한 중요합니다. 실수를 용납할 여유가 거의 없습니다.
만약 이고르 투도르 현 감독이 여전히 지휘봉을 잡고 있다면, 3월 23일 A매치 휴식기 전 포레스트와의 경기 전에 공격 옵션을 좀 더 확보할 수 있기를 바랄 것이며, 늦어도 4월 초까지는 가능할 것으로 보인다.
그건 도움이 되겠지만, 토트넘은 상황을 두려워하기보다는 받아들여야 합니다. 팀 전체가 하나로 뭉쳐 수비하고, 어려움을 감수하면서까지 승리해야 합니다. 최근 중요한 순간에 얼어붙은 듯한 모습을 보였지만, 그렇다고 해서 변화할 수 없다는 뜻은 아닙니다.
그들의 선수들은 지난 시즌 유로파 리그 우승 과정에서, 그리고 이번 시즌 초 단판 경기에서도 보여주었듯이 큰 경기에서 제 역할을 해낼 수 있음을 증명해 보였습니다.
토트넘이 강등되면 그 다음에는 무슨 일이 벌어질까요?
재정적 혼란이라는 표현이 가장 적절할 것 같습니다. BBC에 따르면 프리미어 리그에서 한 시즌을 보내지 못할 경우 토트넘은 약 3억 3500만 달러(한화로 약 5,021억 6,500만 원)의 손실을 입을 것으로 예상됩니다.
토트넘이라는 클럽의 모든 모델은 (적어도 이번 시즌 전까지는) 프리미어 리그 클럽이 되는 것, 즉 아주 낮은 목표에 기반을 두고 있습니다. 경기장에는 VIP 스위트룸, 고급 식음료 매장, 기념품 가게들이 즐비합니다. 토트넘은 세계 최고의 리그에서 뛰고 있기 때문에 홈 경기마다 엄청난 수익을 올리고, 그만큼 높은 가격을 책정할 수 있습니다.
구단은 다음 시즌 2부 리그에서는 그렇게 할 수 없을 겁니다. 상업 계약은 급격히 줄어들 것이고, TV 중계권료도 크게 떨어질 겁니다. 수익에 큰 타격을 입을 것입니다.
하지만 토트넘과 규모가 비슷한 두 클럽의 이야기는 이러한 상황 속에서 그들에게 약간의 희망을 줄 수 있을 것입니다.
지난 30년 동안 맨체스터 시티와 뉴캐슬 유나이티드는 모두 프리미어 리그에서 두 번씩 강등되었지만, 당시 두 팀은 완전히 다른 클럽이었습니다.
맨체스터 시티는 1996년과 2001년에 강등되었지만, 2008년이 되어서야 아부다비의 부유한 구단주에게 인수되었습니다. 그 이후로 시티는 수많은 우승 트로피를 들어 올리며 역사상 가장 성공적인 클럽 중 하나로 자리매김했습니다. 뉴캐슬은 두 번 강등되었는데, 가장 최근 강등은 2016년이었습니다. 2021년 사우디아라비아 국부펀드(PIF)에 인수된 후, 시티는 트로피를 들어 올리며 꾸준히 챔피언스 리그에 진출하고 있습니다.
강등은 두 클럽의 미래를 바꿔놓았고, 만약 토트넘에 인수 기회가 생긴다면 비슷한 투자 그룹들이 줄을 서서 인수하려 할 것입니다.
만약 토트넘이 강등된다면, 프리미어 리그 '빅 6'에 다시 자리매김하는 것은 쉽지 않을 것이다. 앞으로 10년 이상 상위 10위권 밖에서 헤매야 할지도 모릅니다.
하지만 맨체스터 시티와 뉴캐슬이 증명했듯이, 토트넘이 클럽으로서 한 단계 더 발전하고 진정한 잠재력을 발휘하기 위해서는 강등이 필요할 수도 있습니다.
https://www.nbcnews.com/sports/soccer/tottenham-facing-unthinkable-demotion-premier-league-lower-league-rcna263133
