리버풀 팬들이 "그는 우리를 승리로 이끌 것이다"라고 노래하며 열렬히 환영했던 디오고 조타 선수는, 실제로 그 기대에 부응하며 팀에 결정적인 순간들을 선사했습니다. 불과 28세의 나이에 비극적인 교통사고로 세상을 떠난 이 포르투갈 출신 공격수는, 리버풀에게 있어 진정으로 중요한 순간마다 해결사 역할을 해내며 필요한 곳에 항상 존재했습니다.
조타 선수는 2020년 9월, 당시 프리미어리그 챔피언이었던 리버풀의 공격진에 활력을 불어넣기 위해 울버햄튼 원더러스를 떠나 안필드에 입성했습니다.
그의 축구 여정은 고국 포르투갈의 파수스 드 페헤이라에서 시작되었고, 2014년 1군 무대 데뷔는 클럽과 국제 무대에서 영광을 향한 첫걸음이었습니다. 2016년 아틀레티코 마드리드에 영입되었으나, 실제 출전은 없었고 대신 FC 포르투로 임대되어 한 시즌 동안 득점 감각을 갈고닦으며 챔피언스리그 경험을 쌓았습니다.
이후 울버햄튼으로의 임대를 통해 그는 2017-18 시즌 17골을 기록하며 팀이 챔피언십에서 프리미어리그로 승격하는 데 핵심적인 역할을 수행했습니다. 모든 공격 포지션을 소화할 수 있었던 그의 왕성한 활동량과 민첩성은 수비수들에게 끊임없이 위협을 가했고, 이러한 재능은 프리미어리그에서도 성공을 거둘 수 있는 밑바탕이 되었습니다. 울버햄튼은 잉글랜드 최상위 리그에서 연속으로 7위를 기록하며 유로파리그 진출권을 확보했고, 2019-20 시즌에는 유로파리그 8강에 진출하는 성과를 냈습니다. 조타 선수는 이 대회에서 9골을 기록하며 맹활약했습니다.
리버풀 이적 후, 그는 이미 호베르투 피르미누, 사디오 마네, 모하메드 살라로 이루어진 막강한 공격진에 합류해야 하는 어려운 과제에도 불구하고, 빠르게 팀에 녹아들어 상당한 영향력을 발휘했습니다. 실제로 조타 선수는 리버풀 소속으로 21번째 출전 만에 두 자릿수 득점을 달성했으며, 여기에는 아탈란타 원정에서 기록한 인상적인 챔피언스리그 해트트릭이 포함되어 있습니다.
아쉽게도 초반의 부상은 그의 상승세를 잠시 멈추게 했지만, 그는 곧바로 복귀하여 위르겐 클롭 감독의 팀이 2021-22 시즌 카라바오컵과 FA컵을 들어 올리며 쿼드러플에 근접하는 데 크게 기여했습니다. 이 시즌 그는 모든 대회를 통틀어 21골을 기록했습니다. 특히 카라바오컵 8강 레스터 시티전에서 뛰어난 모습을 보였고, 준결승 아스널전에서는 승부를 결정짓는 두 골을 넣었으며, FA컵 8강 노팅엄 포레스트전에서는 결승골을 터뜨리며 우승에 결정적인 역할을 했습니다.
이후 시즌들에서는 신체적인 문제로 출전 기회가 줄어들기도 했지만, 그는 꾸준히 팀을 위해 골과 어시스트를 기록하며 클롭 감독과 후임 아르네 슬롯 감독 모두에게 신뢰받는 선수로 남았습니다. 경기장에서는 2023년 4월 토트넘 홋스퍼를 상대로 안필드에서 터뜨린 94분 극장골처럼 침착한 판단력을 보여주었으며, 경기장 밖에서는 존경받고 사랑받는 팀 동료였습니다.
잔인하게도 그의 축구 인생 마지막은 프리미어리그 챔피언과 UEFA 네이션스리그 우승이라는 화려한 순간으로 장식되었습니다. 그의 등번호로 사용된 20번은 리버풀의 2024-25 시즌 프리미어리그 우승과 함께 팀의 20번째 리그 우승에 기여한 그의 공헌을 기리기 위해 영구 결번될 예정입니다. 지난 4월 머지사이드 더비에서 승리를 확정 지으며 콥 앞에서 보여준 그의 트레이드마크인 세리머니와 슈팅은, 그의 인생 마지막 골로서 더욱 가슴 아픈 의미를 지닙니다.
그는 "수년간 꿈꿔왔던 타이틀을 세계 최고의 리그에서, 내가 어릴 때부터 상상했던 곳에서 이 특별한 시즌을 성공적으로 마무리한 것은 영원히 소중히 간직할 순간입니다. 곤도마르 출신의 작은 아이에게는 놀라운 성과였고, 이런 순간을 경험했다는 것이 믿기지 않았습니다"라고 말했습니다.
조타 선수는 조국 포르투갈 대표팀에서도 49경기에 출전하여 14골을 기록했으며, 지난달 포르투갈이 네이션스리그 트로피를 들어 올릴 때도 기쁨과 특별한 순간들을 함께했습니다. 그리고 그는 지난 6월 22일, 세 자녀를 둔 아내 루테와 결혼식을 올리며 새로운 인생의 장을 열었습니다.
팬들의 응원가에서 항상 울려 퍼졌던 "그의 이름은 디오고"라는 구절은 영원히 기억될 것입니다.
삼가 고인의 명복을 빕니다. 디오고 조타, 1996-2025.
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