프로야구 KT 위즈 외국인 투수 윌리엄 쿠에바스(35)가 한국에서 어느덧 7번째 시즌을 맞이한다. 지난 2019년 KT와 처음 계약하면서 한국에 올 때만 해도 이렇게 오래 있을 줄 몰랐다. 이제는 KBO리그 외국인 선수 최초로 ‘10년 최장수’까지 꿈꾼다.
KT의 스프링캠프가 차려진 호주 질롱 베이스볼센터에서 만난 쿠에바스는 “한국에서 7년차가 됐다. 몸 상태는 아주 건강하지만 나이가 들었다는 게 느껴진다. 내 막내 동생보다 어린 선수들이 팀에 들어왔다. 삼촌이 된 기분이다”며 웃은 뒤 “예전 내가 어렸을 때 미국에서 베테랑 선수들에게 들었던 조언들을 지금은 이해할 수 있게 됐다”며 세월의 흐름을 느낀다고 이야기했다.
베네수엘라 출신으로 2016~2018년 메이저리그 3시즌을 경험한 쿠에바스는 2019년 KBO리그에 왔다. 지난해까지 6시즌 통산 모두 KT에 몸담으며 131경기(774이닝) 52승35패 평균자책점 3.74 탈삼진 644개를 기록 중이다. 2019~2020년 2년 연속 두 자릿수 승수를 거뒀고, 2021년에는 KT 창단 첫 통합 우승 주역이 됐다. 2022년 팔꿈치 부상으로 2경기 만에 방출로 팀을 떠났지만 2023년 6월 대체 선수로 돌아와 12승 무패로 승률왕에 등극했다. 지난해에도 31경기(173⅓이닝) 7승12패 평균자책점 4.10 탈삼진 154개로 승운이 따르지 않았지만 19번의 퀄리티 스타트 포함 꾸준함을 보였다. 와일드카드 시리즈 1차전에서 6이닝 4피안타 무사사구 9탈삼진 무실점 호투로 빅게임 피처 면모를 보이며 5위팀 최초 업셋의 발판을 마련하기도 했다.
총액 150만 달러에 재계약하며 KT에서 7번째 시즌을 준비 중인 쿠에바스는 “시간이 아주 빨리 지나간 것 같다. 솔직히 말해 처음 한국에 왔을 때만 해도 여기서 잘해 다시 미국에 돌아갈 생각을 했다. 한국에서 이렇게 오래 뛰게 될 줄은 몰랐다. 한국 문화나 사람들과 잘 어울렸고, 여기서 뛰는 게 너무나도 좋다. 마음 같아선 KBO 외국인 선수 최초로 10년 기록을 세우고 싶다. 그러면 정말 멋있는 역사가 될 것이다”고 기대했다.
이어 그는 “더스틴 니퍼트가 KBO에서 가장 오래 뛴 외국인 선수로 안다. 8년 정도 될 것이다”고 말했다. 정확했다. 2011~2017년 두산에서 활약한 뒤 2018년 KT에서 마무리하며 8시즌을 보냈다. 여기에 2012~2019년 KIA, 넥센, LG, SK에서 활약한 헨리 소사도 8년으로 니퍼트와 어깨를 나란히 한다. 2003년을 빼고 1999~2006년 한화에서 활약한 외야수 제이 데이비스와 쿠에바스의 7년이 그 다음 가는 기록. 이렇게 롱런하고 있는 비결에 대해 쿠에바스는 “내가 왜 KT에서 계속 야구를 하고 싶은지 말하는 것이 더 좋을 것 같다. 첫 해에는 문화적 차이로 힘든 순간도 있었지만 팬들이 가족처럼 나를 대해줘 집과 멀리 있어도 편하게 지낼 수 있었다. 2020년은 팀이 처음으로 포스트시즌에 진출한 특별한 해였다. 2021년에는 아버지가 한국에서 코로나19로 돌아가 장례를 치렀는데 KT 모든 사람들의 도움으로 힘든 상황을 견뎌냈다. 그해 1위 타이브레이커 게임도 있었고, 한국시리즈 우승까지 해내 내 커리어에서 잊을 수 없는 가장 놀라운 해였다”고 KT와 함께 성장한 시간을 돌아봤다.
또한 그는 “2022년에 부상으로 안타깝게 방출되면서 팀을 떠난 시간도 있었지만 2023년 다시 돌아왔다. 지금은 마치 집에 있는 것 같다. KT는 내게 가족이고, 한국에 오래 머물고 싶은 마음이 더 커졌다”고 애정을 나타냈다.
올해는 2021년 우승의 영광을 재현하고 싶다. 쿠에바스는 “개인적으로는 시즌 끝까지 아프지 않고 던지는 게 목표다. 그러면 팀을 더 좋은 위치로 이끌 수 있을 것이다. 작년에 팀에 부상자가 많아 힘든 시즌을 보냈다. 올해는 선수들이 전부 아프지 않고 성장하면 한국시리즈까지 올라갈 수 있을 것이다”고 자신했다.
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