가위눌림 증상은 의식은 깼지만, 근육이 아직 깨지 못해 생긴다. 우리 몸은 꿈 꾸는 잠인 렘(REM)수면 단계에서 근육 마비 상태가 된다. 만약 근육이 마비되지 않으면 뇌가 현실과 꿈을 혼동해서, 꿈 내용을 직접 행동으로 옮기기 때문에 자다가 일어나 걸어다니는 등의 몽유병이 생길 수 있다. 꿈을 꾸는 도중 의식이 깼는데, 근육이 이에 맞춰 재빨리 깨지 못하면 꿈 내용과 자유자재로 움직이지 못하는 현상이 합쳐져 가위눌림을 겪는 것이다.
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