인터뷰에 응한 손혜진은 “프로에 와서 처음 뛰는 실전이었다. 너무 떨렸다. 하지만 언니들이 옆에서 잘 도와준 덕분에 잘 마무리할 수 있었다”며 한국도로공사 소속으로 경기를 치른 소감을 전했다. 그는 “정관장과의 계약이 끝나고 나서 실업 무대와 대학 쪽을 알아보고 있었는데, 김종민 감독님께서 같이 해보겠냐고 연락을 주셨다. 그래서 이적을 결정했다”고 한국도로공사에 합류하게 된 과정도 간략히 덧붙였다.
정관장에 있는 동안은 수련선수 신분을 벗어나지 못했던 손혜진이다. 동료들과 함께 운동하고 시즌을 준비했지만, 경기 출전은커녕 웜업존에도 설 수 없었다. 손혜진은 “웜업존에만 설 수 있어도 얼마나 좋을까 생각했다. 또 고등학교 때까지는 계속 경기를 뛰었다보니, 밖에서 경기를 지켜보는 게 익숙하지는 않았다”고 힘들었떤 시간을 돌아봤다.
그러나 그 시간들이 손혜진에게 고통으로만 남은 것은 아니다. 그는 “하지만 경기를 밖에서 보면 시야가 넓어진다. 더 많은 걸 볼 수 있고, 몰랐던 것들도 알아갈 수 있다. 서운하기도 했지만 돌아보면 유익함도 있었다. 또 그때의 시간 덕분에 웜업존에 서있을 수 있고, 교체로 경기에도 나설 수 있는 지금이 더 행복하고 좋다”며 그 시간들이 소중한 밑거름이 됐음을 강조했다.
새롭게 합류한 한국도로공사에는 손혜진에게 많은 도움을 줄 수 있는 대선배이자 선생님이 있다. 바로 명세터 출신의 이효희 코치다. 손혜진은 “정관장에 있을 때는 거의 볼을 만지지 못하다시피 했다. 그렇다보니 여기에 와서 볼을 만지는 게 좀 어색하기까지 했는데, (이)효희 코치님이 정말 많이 도와주셨다. 자신감 있게 하라고 조언도 해주셨고, 패스 스타일에 대해서도 많은 도움을 주셨다. 멘탈 케어까지 도와주셨다”며 이 코치에 대한 고마움을 전했다.
그런데 한국도로공사에 이 코치 이상으로 손혜진의 곁을 든든하게 지켜줄 존재도 있다. 유치원부터 영선초-부평여중-부개여고에 이르기까지 모든 학창시절을 함께한 소중한 친구 송은채다. 송은채의 이름을 듣자마자 밝게 웃은 손혜진은 “여기서 또 만나다니(웃음), 보통 인연은 아니라고들 말씀하신다. 유치원 때부터 친구였다. 프로에서도 함께할 거라고는 생각을 못했다. 실감이 안 난다. 운명이라고 생각한다”며 송은채와의 인연을 소개했다.
그래서 손혜진에게 인터뷰를 마치며 “송은채에게 하고 싶은 이야기를 전해달라”고 부탁했다. 손혜진은 “유치원 때부터 초-중-고까지 계속 함께 했다가 프로에 와서야 잠깐 헤어졌는데, 이렇게 다시 만나니 징글징글하다(웃음). 그래도 좋기도 하다. 그래도 네가 있어서 공 올릴 때 마음이 편하고, 배구도 더 재밌는 것 같다. 앞으로 열심히 같이 잘해봤으면 좋겠다. 꼭 코트에서 같이 주전으로 거듭나자!”며 친구에게 진심을 전했다.
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