고소한 맛을 더하려고 국이나 나물에 한 숟갈씩 넣는 들깨가루. 건강식품으로 알려지면서 집에 넉넉히 사두는 사람도 적지 않다. 그런데 이 평범한 식재료가 한여름에는 화재의 원인이 될 수도 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.

실제로 2024년 대구의 한 방앗간에서는 들깨가루가 자연발화한 것으로 추정되는 화재가 발생했다. 소방당국은 당시 마대에 담긴 들깨가루 내부에 열이 축적되면서 자연발화가 일어난 것으로 추정했다.

“불씨가 없는데 왜 불이 날까”

자연발화는 라이터나 성냥 같은 외부 불꽃 없이 물질 스스로 열을 축적해 발화점에 도달하면서 불이 붙는 현상이다.

들깨에는 지방(기름) 성분이 많이 들어 있다. 들깨를 곱게 갈아 만든 들깨가루를 대량으로 쌓아두면 공기와 접촉하는 면적이 넓어지고 산화가 활발해진다. 이 과정에서 발생한 열이 밖으로 빠져나가지 못하고 내부에 계속 쌓이면 온도가 점점 높아질 수 있다.

특히 여름철처럼 기온과 습도가 높은 환경에서는 이러한 현상이 더 쉽게 나타난다. 

다만 전문가들은 가정에서 사용하는 소량의 들깨가루와 방앗간처럼 수십~수백㎏을 한꺼번에 보관하는 환경은 위험도가 크게 다르다고 강조한다.

실제로 불이 난 방앗간

2024년 6월 대구 남구 명덕신시장의 한 방앗간에서는 화재가 발생해 약 45㎡ 규모의 내부와 기계 일부가 불탔다.

대구중부소방서는 당시 화재 원인을 마대 안에 쌓여 있던 들깨가루의 자연발화로 추정했다.

소방 관계자는 당시 “들깨가루는 넓게 펼쳐 열이 빠져나가도록 보관하는 것이 좋으며, 고온다습한 날씨에는 자연발화에 특히 주의해야 한다”고 당부했다.

들깨가루만이 아니다

자연발화는 생각보다 우리 주변에서 흔히 발생한다.

가장 대표적인 것이 기름이 묻은 걸레다. 페인트나 목재 마감재, 건성유(아마인유·텅오일 등)가 묻은 걸레를 구겨 쌓아두면 산화 과정에서 열이 발생하고, 열이 축적되면 실제 화재로 이어질 수 있다.

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