가장 높은 신분을 가진 '황제'나 '황후'에게는 '폐하'라는 경칭이 사용되었다.

'폐하'의 '폐'는 '섬돌 폐'자인데, '섬돌'이란 황제가 집무하는 용상에 오르는 돌계단을 말한다.

 

 

그러니까 '폐하'란 '돌계단 아래'라는 뜻이다. 즉 '폐하'를 통해 "저는 돌계단 아래 있습니다."라고 황제에게 아뢰는 것이다.

 

그러면 그 호칭을 들은 황제는 폐하라고 외치는 사람이 돌계단 아래 있음을 확인하며 그 말을 통해 자신이 폐상, 즉 돌계단 위에 있는 존재임을 확인하게 되는 것이다. 높은 귀인을 직접 부르는 것은 매우 무엄한 일이니, 자기 스스로를 낮춤으로써 궁극적으로는 상대를 높이게 되는 결과를 가져오도록 고안된 호칭이다.

 

 

 

황제 바로 다음 서열의 신분을 가진 사람들은 '왕', '왕후', '대비'였다. 이들은 '전하'라는 경칭으로 불렸다. 이들이 전하라고 불린 이유는 궁궐 내에 '전'으로 끝나는 이름을 가진 전각들이 바로 이들의 공간이었기 때문이다.

 

(경복궁의 강녕전, 교태전, 자경전 등)

 

 

 

전하 다음은 '저하'였다. 저하의 '저'는 세자가 사는 큰 집을 의미한다. 큰 집을 '저택'이라고 부르는데 이 저택의 '저'가 바로 저하의 저와 같다. 저하는 우리나라에서만 사용된 표현으로 세자의 신분을 가진 사람에 대한 경칭으로 사용되었다.

 

 

 

다음 위계의 경칭은 '합하'였다. 합하는 왕족 중 서열이 높은 사람이 기거하거나 최고위 관료였던 정승이 집무를 보던 건물인 '합'의 아래라는 뜻이다. 

 

 

 

귀족의 경칭 중에서 가장 낮은 위계를 가진 것은 '각하'였다. 각하의 '각' 또한 궁궐의 건물 중 하나였으나 '전'이나 '합' 같은 건물들에 비하면 가장 격이 낮은 건물이었다.