좁은 사무실에서 키보드를 '쾅' 하고 세게 두드리며 연신 한숨을 쉬는 동료 옆에 앉아 있거나, 상사와의 갈등 끝에 만원 지하철을 뚫고 집에 돌아오면 온몸의 기운이 빠져나간 듯한 피로를 느끼는 경우가 있다. 단순한 기분 탓으로 여겨졌던 이 현상이 사실은 주변 사람의 스트레스가 ‘냄새’를 통해 우리 몸에 그대로 전달된 결과라는 사실이 과학적으로 입증됐다.
8일(현지시간) 유럽정신의학협회(EPA)에 따르면 스웨덴 카롤린스카 연구소의 엘리사 비냐 박사 연구팀은 인간의 땀 속에 포함된 미세한 화학 신호가 타인의 뇌와 면역 체계에 실시간으로 전염된다는 연구 결과를 발표했다.
연구팀은 피실험자들에게 공포 영화를 시청하게 하거나 극심한 압박감을 유도한 뒤 땀을 채취해 분석했다. 그 결과 이러한 상황에서 분비된 이른바 ‘스트레스 땀’은 일반적인 운동 후 땀과는 전혀 다른 화학적 구성을 띠고 있는 것으로 확인됐다.
이 스트레스 땀에 포함된 화학 신호는 의식적으로 냄새를 인지하지 못하더라도 코 안의 서골코기관을 통해 뇌의 감정 조절 중추인 편도체로 직접 전달된다. 실제 실험에서 스트레스를 받은 사람의 땀 냄새에 노출된 피실험자들은 즉각적으로 뇌의 불안 관련 영역이 활성화됐고, 자신도 모르는 사이 혈중 코르티솔 수치가 상승하는 등 신체적 동기화 현상을 보였다.
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