[스포츠조선 김대식 기자]한국 축구 레전드인 이영표는 일본 축구의 발전을 상당히 좋게 바라보고 있었다.

일본 사커다이제스트웹은 1일부터 3일까지 대한민국 최고 레전드 중 한 명인 이영표와의 인터뷰를 3편에 걸쳐서 공개했다. 이영표는 이번 인터뷰에서 현역 시절 한일전에 대한 이야기와 지금의 한국과 일본을 어떻게 평가하는지를 솔직하게 이야기했다.

이영표는 과거의 일본은 한국보다 약하게 느껴졌지만 지금은 전혀 그렇지 않다고 봤다. 그는 "일본은 지난 30년 가까이 눈에 띄게 지속적인 성장을 이루었다. 일본은 한국 입장에서 강력한 라이벌일뿐 아니라, 지금은 아시아뿐만 아니라 세계에서도 상당히 강한 팀이라는 평가를 받을 수준에 도달했다"며 일본 축구의 발전 속도를 칭찬했다.

이어 이영표는 "상당히 많은 일본 선수들이 유럽에서 활약하고 있는데, 그들 중 다수가 성공적인 선수 경력을 보내고 있다. 유럽 진출 숫자 자체가 중요한 것이 아니라, 얼마나 좋은 클럽에서 뛰고 있는지, 또 유럽에서 성공적인 선수 생활을 하고 있는지가 매우 중요하다. 일본의 경우는 그것이 수치로도 명확히 드러난다"며 일본이 양적으로도, 질적으로도 발전하고 있다고 평가했다.

이영표는 일본 축구의 발전에는 분명한 이유와 근거가 있기 때문에 더 높이 평가했다. 그는 "우리가 일본 축구를 봤을 때, 매우 긍정적으로 평가할 수 있는 점이 있다. 일본 선수들이 이렇게 지속적인 성장을 하고, 한 명 한 명이 축구 기술을 향상시킬 수 있었던 것은, 그에 맞는 좋은 조직과 환경 등이 제공되었기 때문이다"며 일본 선수들이 좋은 인프라 속에서 성장하기에 더 일관된 성장을 보여줄 수 있다고 믿었다.

"일본의 축구 환경, 인프라, 조직, 운영 면 모두가 동시에 성장하고 있다고 느낀다. 실제로 선수들의 경기력 성장, 경기력 향상에 좋은 영향을 주고 있다. 일본 축구는 상당히 체계적으로 발전하고 있는 것이 아닌가 생각한다"며 일본의 계획적인 발전을 부러워했다.

한국은 슈퍼스타 파워에서는 일본에 앞선다. 손흥민, 김민재, 이강인 같은 선수들은 일본에 없지만 일본은 베스트 일레븐부터 벤치까지 유럽파로 채울 수 있을 정도로 모두의 실력이 빠르게 상향평준화됐다.

이영표 역시 "어느 나라의 축구에서 보면, 우연히 일시적으로 '황금 세대'가 나오면서 팀 전력이 향상되는 경우가 있다. 그러나 그런 현상은 일시적인 것이다. 일본의 성장은 그렇지 않다. 이유가 있는 성장, 근거가 있는 성장이다. 매우 긍정적이라고 느끼고 있다. 일시적으로 좋아지는 것이 아니라 지속적으로 좋아지고 있고, 그 이유와 근거가 보인다는 점에서 일본 축구가 확실히 성장해왔다는 인상을 받는다"며 일본의 성장 방식과 방향에 좋은 점수를 매겼다.
 

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