2025년 4월8일. 인천 삼산월드체육관 근처에는 봄꽃이 활짝 피었다. 벚꽃과 목련이 아직 흐드러지게 피진 않았지만, 한국 배구가 낳은 역대 최고의 슈퍼스타를 떠나보내기엔 화창한 날씨도, 이제 막 피어오른 꽃봉오리의 아름다움도 너무나도 잘 어울렸다.

지난 8일 인천 부평구 삼산월드체육관에서 열린 2024-2025 V-리그 여자부 챔피언결정전(5전 3선승제) 5차전 흥국생명 핑크스파이더스와 정관장 레드스파크스의 경기에서 승리해 통합 우승을 차지한 흥국생명 김연경이 메달에 입을 맞추고 있다. 뉴시스

흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(37)이 코트 위의 영원한 별이 되어 우리의 곁을 떠났다. 떠나는 순간까지 극적이었다. 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전에서 34점을 몰아치며 흥국생명의 세트 스코어 3-2 승리를 이끌었다.

홈인 인천에서 1,2차전을 모두 승리하고 대전 원정을 떠나면서 다시 인천으로는 돌아오지 않을 것이라 다짐했지만, ‘배구의 신’은 그를 쉽사리 코트에서 놓아주지 않았다. 3,4차전 모두 풀세트 접전 끝에 패했다. 3,4차전 도합 61점을 퍼부으며 자신이 할 수 있는 100%, 아니 200%를 쏟아 부었지만, 벼랑 끝에 몰려 강하게 저항하는 정관장의 에너지를 진압해내지 못했다.

우여곡절 끝에 치르게 된 ‘외나무 다리’ 승부의 5차전. 이기든 지든 이제는 더 이상 코트 위에 설 수 없는 김연경은 20여년간 세계 최고의 아웃사이드 히터로 활약하며 터득한 기량과 경험, 노하우를 코트 위에 쏟아 부었다. 

득점 하나하나에 환호하고, 동료들의 파인 플레이에 포효하며 팬들의 열광을 이끌었다. 삼산월드체육관을 가득 메운 홈팬들은 그녀의 일거수일투족을 놓치지 않았다. 흥국생명 팬들에겐 그녀의 스파이크 하나, 블로킹 하나, 플라잉 디그 하나까지 모든 순간을 가슴 속에 담았다.

지난 8일 인천 삼산월드체육관에서 열린 프로배구 V리그 여자부 챔피언결정전 정관장과의 5차전 경기에서 승리하며 통합우승을 차지한 흥국생명 김연경과 김수지가 포옹하며 기뻐하고 있다. 연합뉴스

지난 8일 오후 인천시 부평구 삼산월드체육관에서 열린 도드람 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전 흥국생명과 정관장의 경기에서 통합우승을 차지한 흥국생명 선수단이 김연경에게 헹가래를 치고 있다. 뉴스1

2008~2009시즌 이후 무려 16시즌 만에 맛보는 V리그 챔피언결정전 우승이라는 결과와 더 이상 코트에 설 수 없다는 마음까지 겹쳐져 김연경은 승리가 확정된 직후 투트쿠를 안고 눈물을 흘렸다. 너무나 처절하고도 슬프고도 아름다운 승리였다.

삼산월드체육관을 가득 메운 ‘철쭉응원단’도 함께 울었다. 더 이상 코트 위에서 호령하며 상대 선수들을 압도하고, 승부처 득점에 성공한 뒤 폭발적인 세리머니로 팬들의 열광을 이끌어내는 ‘배구여제’를 볼 수 없다는 생각에. 이제 더 이상 저 정도 선수를 다시는 볼 수 없을 것 같다는 생각에 왠지 서글프기도 한 ‘4.8 인천 대첩’이었다.

마지막으로, ‘adiós 김연경’. 

인천=남정훈 기자 

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