클린스만 감독은 바이에른 뮌헨과 인테르의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 8강 1차전을 앞두고 독일 언론 'MSN'과의 인터뷰를 통해 과거 한국을 지휘했을 시절을 회상했다.
그는 한국에서 보낸 시간에 대해 "흥미로웠다. 나는 어떠한 상황에서도 이런 삶의 경험을 놓치고 싶지 않다. 아시아 축구에 대해 많이 배웠다"라며 "다만 결말이 너무 슬펐다. 우리는 2026년 월드컵까지 계약을 맺었다. 3년의 플랜도 명확했다. 팀도 정말 좋았고 잠재력이 컸다. 그래서 결말이 더욱 안타까운 마음이다"라고 밝혔다.
클린스만 감독이 이끄는 대표팀은 지난해 2월 2024 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승전 요르단전에서 패하며 우승을 목표로 했던 여정에 마침표를 찍었다.
당시 대표팀은 준결승전 하루를 앞두고 숙소에서 강하게 충돌하며 팀 워크가 무너진 상태로 임했다는 의혹에 시달리고 있다. 해당 소식을 최초로 전한 영국 일간지 '더선' 등에 보도가 이를 뒷받침해 주는 근거로 작용했다.
무성한 논란을 야기했던 사건은 클린스만의 입을 거치며 다시금 불타오르고 있다. 그는 "우리는 2024년 2월, 60여 년 만에 처음으로 아시안컵에서 우승을 향해 나아가고 있었다"라고 운을 뗐다.
이어 "요르단과의 준결승전 전날 두 명의 선수가 서로를 공격하며 충돌했다. 이강인은 팀 동료인 손흥민의 손가락 관절을 탈구시키는 부상을 입혔다"라며 "거기서 무슨 일이 일어났는지 상상도 하지 못할 것이다. 완전히 미친 일이었다. 몇 초 만에 팀 정신은 무너져 내렸다"라고 덧붙였다.
그러면서 "그때 우리의 대회가 끝났다는 것을 깨달았다. 대한축구협회(KFA)는 우리가 두 선수의 분쟁을 예상해야 했다고 지적한 후 우리를 해고했다"라고 주장했다.
끝으로 클린스만은 감독직을 향한 여전한 열망을 드러냈다. 그는 "국가대표팀을 이끌고 월드컵 무대를 밟는 것은 변함없는 나의 꿈이다. 지금은 무엇이 중요한지, 그렇지 않은지 분별할 수 있을 만큼의 경험이 쌓였다. 돌아오는 월드컵은 내가 거주하고 있는 미국에서 열린다. 더욱 흥미로운 경험이 될 것이다"라고 강조했다.
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