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연합뉴스에 따르면, 경북 의성에서 발생한 산불이 강풍을 타고 날아간 불씨로 인해 인근 안동까지 확산하며, 당국이 진화에 큰 어려움을 겪고 있다. 이른바 '도깨비불'로도 불리는 비화(飛火) 현상이 반복되며 산불이 산에서 산으로 빠르게 번지고 있다.

산림청은 3월 25일 의성 지역에 순간 초속 5.2ｍ의 남남서풍이 불고 있다고 밝혔다. 산불이 시작된 시점에는 순간적으로 초속 15ｍ의 강풍이 관측됐으며, 이는 산불 확산의 주된 원인으로 지목됐다. 강한 바람을 타고 불씨가 수십 미터 이상 날아가면서 새로운 불을 만드는 비화 현상이 나타난 것이다.

비화는 산불의 불기둥에 의해 상승한 불똥이 바람을 타고 멀리 날아가는 현상이다. 이 불똥은 몇십 미터에서 많게는 수 킬로미터까지 이동할 수 있어, 대형 산불로 이어질 수 있는 위험 요소다. 실제 2009년 호주에서는 불씨가 최대 35㎞까지 날아가 새로운 산불을 일으켰다는 보고도 있다. 이번 의성 산불에서도 비화가 발생하며 산불 영향 구역은 1만4천여㎡까지 확대됐고, 25일 현재 진화율은 60% 수준에 머물고 있다.

이번 산불이 빠르게 확산한 배경에는 산림의 특성도 영향을 미쳤다. 국내 산림에는 소나무 같은 침엽수가 많아, 활엽수보다 열에너지가 높고 불이 타는 시간이 2배 이상 길다. 침엽수는 수관화(樹冠火) 현상도 쉽게 발생시키는데, 이는 나뭇가지나 잎이 무성한 부분을 통해 불이 위로 번지는 현상이다. 이로 인해 불똥이 다량 발생하고, 그만큼 비화의 위험도 커진다.

현장을 목격한 주민들도 비화 현상의 위력을 증언했다. 의성군 점곡면 입암리 주민 김정철 씨는 "산에서 산으로 점프하듯이 불길이 번졌다"고 말했다. 또 다른 주민은 바람에 불씨가 이리저리 날아다니는 모습을 목격했다고 밝혔다.