(서울=연합뉴스) 임동근 기자 = "저에게 줄리아드는 너무 따뜻한 곳이에요. 음악가로서 필요한 모든 것을 제공한 '음악의 집'(Musical Home) 같은 곳이죠. 18살 때부터 저를 늘 지켜본 교수님들이 저를 초대해주셔서 너무 감동 받았습니다."

피아니스트 이소연(43)이 미국 명문 줄리아드 음대 피아노과 교수로 임용됐다. 이 학교 피아노과에서 아시아 여성 교수는 처음이다.

줄리아드 음대에서 학사·석사 및 아티스트 디플로마 과정을 거친 이소연은 2004년 콘서트 아티스트 길드 콩쿠르와 2010년 나움버그 피아노 콩쿠르에서 1위를 차지했다. 2008년에는 미국 뉴욕 카네기홀에서 6천여 개의 팩 주스 조각으로 만들어진 재활용 드레스를 입고 무대에 올라 화제가 되기도 했다.

이소연은 18일 연합뉴스와 전화로 한 인터뷰에서 "줄리아드에 항상 임용되기를 기대했지만 젊은 저에게 이렇게 빨리 기회가 올 줄은 몰랐다"며 흥분을 감추지 못했다. 오리건주에서 연주회를 막 끝마친 상태였다.

그는 "피아노과 학과장인 베다 카플린스키 교수를 비롯해 줄리아드 음대의 모든 교수가 저의 커리어를 계속 지켜본 분들이다. 굉장히 가깝고 오래 존경해왔던 분들이 저를 불러주셔서 너무 벅차다"고 했다.

교수 임용 소식에 누구보다도 동생이 기뻐했다고 한다. 동생은 가수이자 미국에서 변호사로 활동하는 이소은(40)이다.

"소은이가 기뻐서 소리를 질렀어요. 소은이는 기쁨도, 성공도, 아픔도 100% 함께 나누는 솔메이트인데, 저보다 더 흥분한 것 같았습니다."(웃음)

이렇게 좋은 결실을 얻을 수 있었던 건 부모님의 영향이 컸다고 했다.

"엄마는 항상 성공이나 잘 하는 것에서는 자존감이나 자신감을 얻지 말라고 하셨고, 아빠는 자신감은 안에서 우러나오는 거라고 하셨죠. (살아오면서) 그게 정말 중요했고 좋은 답이 됐어요. 뭐가 좀 안 될 때도 긍정적으로 받아들일 수 있었죠."

그러면서 그는 환경의 중요성을 강조했다. "(성장 환경이) 억누르지 않고 자유로웠다. 내 안의 목소리를 낼 수 있게 해준 부모님께 너무 감사드린다"며 "학생들에게도 자기 안을 들여다보고 목소리를 찾으라고 한다. 또 남과 비교하지 말라고 말한다"고 했다. 이어 "물론 노력은 필수다. 열심히 하는 것처럼 아름다운 것은 없는 것 같다"고 덧붙였다.

그의 인생에서 음악의 의미를 묻자 "죽을 때까지 함께할 친구"라고 했다. "9살에 미국에 갔는데 영어는 안 되고, 친구도 없는 상태에서 아시안이라고 왕따를 당할 때 음악은 항상 곁에 있어 준 고마운 친구다. 앞으로 음악을 더 잘 알게 되고 더 우정이 깊어가는 삶을 살았으면 한다"고 소망했다.

현재 신시내티 음악대학 교수로 재직 중인 그는 오는 7월 줄리아드 교수진에 합류하게 된다.