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by 김성엽
엔시티의 청소년 연합 팀으로 출발한 엔시티 드림은 매 앨범마다 한 살씩 성장해가는 멤버들의 타임라인을 고스란히 담아왔다. < We Young >, < We Go Up >, < We Boom >으로 이어진 'We' 시리즈는 청량한 10대 소년의 모습부터 점차 성인이 되어가는 멤버들의 성숙한 변신을 그리는 과정이었다. 어느덧 멤버 전원이 성인이 된 이들은 소년들의 서사로 쌓아온 그룹의 정체성에서 더 나아가 성장 너머의 모습들을 보여주기 시작한다. 전작 < Reload >가 기존의 세계관을 리셋 하는 새로 고침 버튼이었다면 첫 정규앨범 < 맛 (Hot Sauce) >은 원점으로 돌아간 엔시티 드림이 쓰는 2막의 시작이다.

더 이상 성장 자체만을 주목하지 않는다. 아프리카 전통 리듬 기반의 힙합 사운드를 구사하는 타이틀곡 '맛'의 자극적인 매콤함으로 엔시티 드림의 정열적인 에너지와 장난스럽고 키치한 매력만을 표현한다. 리드미컬한 라틴 풍 멜로디와 주문을 외듯 몽롱하게 외치는 보컬 샘플, 흥을 유도하는 하이 톤의 챈팅이 결합된 구성 안에 달콤한 'Chewing gum'을 노래하던 소년들의 모습은 비춰지지 않는다. 기존의 스타일과 어떠한 부분도 맞닿아 있지 않다는 점에서 엔시티 드림의 새로운 시작을 알리는 첫 곡으로서의 존재감이 뚜렷하다.

분위기의 맵싸한 전환이 앨범 전체를 이끌어가지는 않는다. 수록곡에는 여전히 엔시티 드림의 밝은 에너지와 멤버들의 뜨거운 우정이 깃들었다. 밤바다를 유영하는 듯 생동감 있는 사운드의 '고래'와 몽환적인 신시사이저 소리가 통통 튀는 'Anl'은 멤버들과 잘 어울리는 청량한 멜로디로 안정감을 준다. 아련한 감성으로 '칠드림'의 청춘과 추억을 표현한 발라드 '지금처럼만'과 따뜻한 멜로디의 'Rainbow'는 성장한 이후의 모습을 중심으로 이들의 서사를 전하며 기존의 색깔을 잃지 않는다.

시간의 흐름을 거역하는 것은 불가능하다. 풋풋한 소년의 이미지는 엔시티 드림만의 독자적인 영역을 만들어 주었지만 성장 서사만으로 매 음반을 채워 가기에는 한계가 있다. 그동안 고수해 온 그룹의 캐릭터에 이질감을 주지 않으면서 다른 방향을 모색해야 하는 시점에 이들은 영리한 대안을 찾는다. < 맛 (Hot Sauce) >은 직접적인 성장의 의미를 내포하지 않으면서도 콘셉트와 음악만으로 이들에게 변화와 성숙의 단계가 정착되고 있음을 보여준다. 화끈한 맛으로 보여준 엔시티 드림의 본편은 이제 시작이다.


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