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비 내리는 5월의 어느 아침, 앤팀의 니콜라스는 사람들이 완전히 편안함을 느낄 때 그러하듯 몰입하고 있다. 이번 촬영은 붉은 조명 아래 세팅되었고, 그는 이를 마음에 들어 한다. "저한테는 레드 라이트나 블루 라이트가 가장 잘 어울리는 것 같아요." 그가 말한다. 사진들이 그 사실을 증명하며, 그는 카메라 앞에서 자신이 무엇을 하고 있는지 정확히 알고 있다. "제 강점을 알고 있어요. 제 눈빛은 정말 날카로워질 수 있거든요." 그것은 오직 오랜 시간 면밀히 주의를 기울여 온 사람만이 가질 수 있는, 정밀한 종류의 자기 인식이다.
우리의 촬영이 진행될 무렵, &TEAM은 빠르게 움직이고 있었다. 그들의 최신 EP 《We on Fire》는 발매 첫 주 만에 120만 장 이상이 팔려 나갔다. 현재 진행 중인 21회 규모의 아시아 투어 〈BLAZE THE WAY〉는 9월 베르나 돔에서의 이틀간의 돔 앙코르 공연으로 정점에 달한다. 이곳은 우리의 촬영이 있기 불과 몇 주 전, 그들이 아시아 스타 엔터테이너 어워즈(Asia Star Entertainer Awards)에서 올해의 퍼포먼스 대상(Performance of the Year Grand Prize)을 거머쥐었던 바로 그 장소다. 그들은 이제 헤드라이너로서 그곳에 다시 돌아간다. 8월에 있을 KCON LA 2026의 라인업 합류는 그들의 첫 미국 무대가 된다. 이 모멘텀은 이제 필연처럼 보이기 시작하고 있다.
&TEAM 안에서 니콜라스의 표현력은 팬들이 주로 몰두하는 요소다. 그들의 다크 문(DARK MOON) 세계관을 관통하는 그룹의 늑대인간 콘셉트는 그에게 특별한 종류의 캔버스를 제공했다. 날카로운 눈빛, 본능적인 움직임, 그리고 야성적이면서도 동시에 통제된 것으로 읽히는 무대 장악력이 그것이다. 그는 그 콘셉트에 깊이 몰입해 왔다. "팬분들이 진짜 늑대인간 같다고 말씀해 주시곤 해요"라고 그는 나중에 나에게 말한다. "그 말을 듣는 게 정말 좋았어요."
하지만 니콜라스는 이제 단순한 뮤지컬 아티스트에 머무르지 않는다. 그는 크리에이티브 디렉터로도 변모하는 중이다. 일본의 셀렉숍 누비안(NUBIAN)과의 파트너십으로 론칭한 그의 패션 프로젝트 웨노이즘(WENO-ISM)은 의류를 통해 그의 개인적인 세계관과 창작 철학을 반영하는 한정판 컬렉션으로 데뷔를 알렸다. 그가 말하길, 이 프로젝트의 이름은 그의 어린 시절 별명에서 따온 것이라고 한다. 그의 가족들이 간직해 온 그의 본명의 오타에서 비롯된 별명인데, 이는 한국어로 "왜 안 돼(why not)"라는 말과 비슷하게 들린다. 그 구절은 결국 그가 가진 철학에 가장 가까운 것으로 밝혀졌다. 그것은 서울로 떠나겠다는 그의 결정, 수년간의 연습생 생활, 그리고 특정 디자인이 왜 상징적이 되는지 이해하기 위해 그가 샀던 패션 역사 서적들까지, 그의 모든 행보를 관통한다. 먼저 행동하고, 이해는 그다음에 하는 것.
1. 화보 촬영장에서 스크린 속 당신의 결과물들을 볼 때, 무엇을 보고 싶나요?
화보 촬영을 할 때, 저는 언제나 제 안의 또 다른 캐릭터를 상상해요. 사적인 저의 모습과는 아주 다르죠. 무대 위에서의 저만큼 공격적이지는 않되, 스스로를 더 자유롭게 만들려고 노력해요. 카메라 앞에서 저는 제 장점을 알고 있어요. 제 눈빛이 정말 날카로워질 수 있거든요. 그래서 이런 촬영을 할 때면, 저는 항상 제 눈빛의 매력을 보여주려고 노력합니다.
사실 촬영 전에는 콘셉트를 몰랐어요. 그래서 촬영 세션 동안에는 속으로 '내가 지금 잘하고 있는 건가?' 하고 궁금해하기도 했죠. 하지만 그 붉은 조명을 보는 순간 생각했어요. '좋아, 멋진 걸 보여줘야겠어.' 저는 다양한 포즈를 시도했고 정말 즐거운 시간을 보냈습니다.
2. 당신의 눈빛이 가장 날카로운 무기라고 언급하셨는데요. 그 과정에서 그것이 발현되는 이유가 무엇이라고 생각하나요?
데뷔한 이후에 저는 문득 제 눈을 정말 좋아하게 되었어요. 그건 전부 저희 팬분들 덕분이에요. 저희 콘셉트가 늑대인간인데, 제가 무대에서 퍼포먼스를 할 때 제 표정이나 연기를 보고 팬분들이 진짜 늑대인간 같다고 말씀해 주시곤 했거든요. 그 말을 듣는 게 정말 좋았어요. 그래서 감정을 표현하기 위해 눈빛을 어떻게 써야 하는지 배우며 더 많이 연습하기 시작했죠. 화보 촬영이든 무대 위에서든, 그게 저의 강점이 되었습니다.
3. 늑대인간 콘셉트를 언급하신 게 흥미롭네요. 당신이 어떤 면에서는 그 콘셉트에 생명력을 불어넣은 것처럼 느껴지기도 합니다.
네, 기뻐요. 저희가 이 콘셉트를 하고 있기 때문에, 그 연결고리가 단순히 그룹이라는 이유 때문만은 아니라서 기쁩니다. 실제 저라는 사람과 닮은 점이 정말 많거든요. 그래서 제 자신을 그 콘셉트 속에 더 깊이 이입해 상상해 볼 수 있어요. 그리고 단지 비주얼적인 측면뿐만 아니라, 이 콘셉트가 저희를 하나의 무리(pack)로 만들어 주었다고 생각해요. 저희는 정말 가까워졌고, 하나의 무리처럼 움직입니다.
4. 이 '무리 정신'에 대해 더 말씀해 주세요. 그런 무리의 일원이 된다는 건 어떤 기분인가요?
재미있게도, 저희의 스토리 속에는 알파 늑대가 있어요. 저희 중 누구라도 그 자리를 두고 경쟁할 수 있죠. 그런 맥락에서 저와 케이형의 관계도 이야기할 수 있어요. 우리 둘 다 프라이드가 강한 편인데, 바로 그 점이 서로의 최고를 이끌어내도록 자극을 주거든요. 스토리 속에서도 실제로 저희는 비슷한 역학 관계를 가지고 있어서 정말 흥미로워요. 무대 위에서 저는 항상 저의 최고를 보여주고 싶고, 계속해서 발전하려는 그 원동력은 그저 저 개인의 마음가짐이기도 합니다.
모든 멤버가 그룹 안에서 자신만의 위치와 자신만의 강점을 가지고 있어요. 그것이 이 그룹에 있는 것을 정말 즐겁게 만들어 줍니다. 저를 발전하게 만드는, 이 그룹에 속해 있어서 기쁩니다.
5. 그러한 역학 관계가 퍼포머로서 성장하고 발전하는 데 어떤 도움을 주나요?
저희는 모두 서로 다른 강점을 가지고 있어요. 예를 들어 마키는 노래를 잘하고, 케이형과 다른 멤버들은 춤을 잘 춰요. 그리고 저는 표정이나 감정 같은 표현력이 좋습니다. 연습할 때나 무대 위에서 저희는 서로를 정말 많이 모니터링해 줘요. 다른 멤버들이 무엇을 준비하는지, 무엇을 보여주려고 노력하는지 지켜보죠. 일종의 '스파이 짓'을 하는 것 같기도 해요. (웃음) 누군가가 새로운 제스처를 만들어내는 걸 보면 '저거 훔쳐 와서 내 걸로 만들어야지' 하고 생각하거든요. 혹은 누군가의 보컬 테크닉을 알아채고는 '저것도 내 걸로 만들어야겠다'고 생각하기도 해요. 그런 마음가짐이 저를 많이 성장하게 만듭니다. 제 주변에는 배울 수 있는 사람들이 정말 많으니까요.
6. 당신의 여정이 시작된 지점으로 돌아가 보고 싶습니다. 타이베이에서 스트리트 댄스를 추다가 연습생이 되기 위해 서울로 이주하셨는데요. 그냥 앞만 보고 그 일을 행동으로 옮겼던 당시의 자신에 대해 어떻게 생각하나요?
제 인생에는 수많은 방향 전환이 있었어요. 어릴 때는 운동선수였죠. 그러다 어떤 시점에 운동을 그만두고 춤을 추기로 결심했는데, 누나 때문이었어요. 저는 스트리트 댄스와 사랑에 빠졌죠. 제 머릿속에는 항상 이런 생각이 있었어요. '네가 하고 싶은 건 무엇이든 해라.' 위험 부담이 있지만, 인생은 한 번뿐이잖아요. 그러니까 자신에게 도전하고 원하는 것을 하는 게 정말 중요합니다.
저는 운도 꽤 좋은 편이에요. 춤을 추기로 결심하고, 연습생이 되었고, 모든 일이 정말 갑작스럽게 일어났거든요. 어릴 때는 아티스트가 될 거라고는 상상도 못 했어요. 그 당시에는 K팝을 전혀 몰랐거든요. 연습생이 되고 나서야 비로소 K팝의 매력을 이해하기 시작했죠. 그리고 그것이 저로 하여금 깨닫게 만들었어요. 무언가를 먼저 행동으로 옮기고 이해는 그다음에 해야 한다는 것을요. 그저 그것에 대해 생각만 하거나 상상만 하는 게 아니라, 직접 움직이는 것이 중요합니다.
7. 그러한 마음가짐은 어디에서 비롯된 것인가요? 그렇게 행동할 수 있는 영감은 어디서 얻는지 궁금합니다.
부모님에게서 물려받은 것 같아요. 아버지는 취미가 정말 많으신데, 악기도 연주하시고 운동도 많이 하세요. 어머니는 독특한 옷을 입으시는 등 언제나 새로운 것들을 시도하시는 분이죠. 그리고 아버지는 항상 저에게 말씀하셨어요. " 네가 선택한 길이라면 어떤 일이 있어도 끝까지 가야 한다. 걸을 수 없다면 무릎으로라도 기어서 가라"고요. 그 말씀이 저에게 큰 영감을 줘요. 어떤 것을 선택하면 평생 그것만 해야 한다는 뜻이 아니라, 자신만의 길을 만들어내고 그저 계속해서 나아가야 한다는 의미예요. 하나의 길이 불가능해지면 다른 방법을 찾아라. 하지만 포기하지 마라. 저의 아버지, 그리고 가족의 그 분위기가 저에게 영감을 줍니다.
8. 정말 거대한 움직임의 한복판에 서 계신 것 같습니다. &TEAM은 아주 잘해나가고 있고, 장기 투어를 진행 중이며, 이제 돔 콘서트까지 앞두고 있죠. 방금 말씀하신 그 마음가짐을 지닌 채 이러한 환경에 놓여 있다는 것은 어떤 기분인가요?
이 마음가짐은 제가 새로운 것들에 도전할 때 정말 큰 도움이 돼요. 지금 제가 작업하고 있는 프로젝트가 하나 있는데, 바로 옷을 디자인하는 일이에요. 제가 전체적인 이미지와 영상, 그리고 화보 촬영까지 모두 프로듀싱했죠. 제 꿈 중 하나였지만, 이렇게 빨리 실현될 줄은 몰랐어요. 아마 5년이나 10년 뒤쯤에나 가능할 일이라고 생각했었거든요.
그리고 여기에는 작은 비하인드 스토리가 있어요. 제 별명이 'WENO'인데요. 어릴 때 제 이름을 알파벳으로 쓰려고 했는데 어떻게 쓰는지 몰라서 'WENO'라고 적었었어요. 가족들이 그걸 귀엽게 여겨서 계속 별명으로 굳어졌죠. 그런데 한국어로 '웨노(WENO)'라는 발음이 "왜 안 돼(why not)"라는 말과 비슷하게 들리잖아요. 그래서 이 별명이 저에게 끊임없이 상기시켜 줘요. '왜 안 돼? 그냥 해보는 거야.' 비용이 얼마나 들든, 결과가 어떻든, 일단 먼저 행동하고 생각은 그다음에 하는 거죠.
그 마음가짐이 이번 의류 프로젝트를 진행할 때 저를 정말 강하게 밀어붙여 주었어요. 처음에는 '난 아직 준비가 안 됐어. 실패하면 어쩌지? 사람들이 어떻게 생각할까? 내 작업물을 좋아하지 않으면 어쩌지?' 하고 생각했거든요. 하지만 그 내면의 목소리가 저를 계속해서 밀어붙였어요. 그냥 해보는 거야, 라고요.
9. 당신을 둘러싼 그 모든 패션 관련 행보들을 보며 묻게 되는데, 패션과 이미지의 어떤 면에 특별히 이끌리는 건가요?
저에게 패션은 자신을 소개하는 하나의 방식이에요. 아무도 나를 모를 때, 사람들이 가장 먼저 보게 되는 것은 나의 착장, 나의 비주얼, 그리고 전체적인 바이브니까요. 그래서 패션은 제 자신을 소개하고 제 감정을 표현하는 방법입니다. 어떤 날은 멋진 옷을 입고 싶고, 어떤 날은 밝은 옷, 예를 들면 핑크색 같은 옷을 입고 싶기도 하죠. 그저 자신이 어떻게 느끼는지를 표현하는 방식인 거예요. 그리고 패션의 좋은 점은 규칙이 없다는 것입니다. 자신이 원하는 것은 무엇이든 입을 수 있죠. 그것이 저에게 자신감을 느끼게 하고, 심지어 더 강해진 듯한 기분을 줍니다. 패션은 일종의 예술 같아요.
10. 패션과 음악을 어떻게 연결 짓나요? 당신에게 그 둘은 서로 연결되어 있나요?
패션과 음악은 같은 것에 기반을 두고 있어요. 둘 다 에너지를 분출하고, 공유하고 싶은 것을 표현하는 일이죠. 그 둘이 연결되는 곳은 바로 무대 위입니다. 우리는 음악을 듣기만 하는 것이 아니라, 그것을 보고 느끼기 때문이에요. 패션과 그 모든 것들이 한데 어우러지는 것, 그것이 전체 환경을 완벽하게 완성해 줍니다. 저는 항상 친구들에게 저희 콘서트에 와서 퍼포먼스를 보라고 이야기해요. 마치 영화를 보는 것 같을 거고, 저희의 세계로 들어오는 것 같을 테니까요. 저희의 콘셉트, 저희의 늑대인간 세계관은 단순한 음악 그 이상이거든요.
11. 패션에 정말 깊은 열정을 가지고 계신 것 같습니다. 그 열정은 언제부터 시작되었나요?
정확한 순간은 잘 모르겠어요. 어릴 때는 운동을 했었는데, 당시 주변 환경은 '너는 운동선수니까 화려하게 입을 필요 없고 그냥 편한 걸 입으면 된다'는 식이었죠. 그 생각이 꽤 오랫동안 제게 남아 있었어요. 누군가 한껏 꾸민 모습을 보면 '왜 저렇게 입지?' 하고 생각하곤 했으니까요. 그리고 저 스스로 옷을 차려입으려고 할 때면 사람들이 뭐라고 할까 봐 걱정하기도 했어요. 그런 방식으로 제 자신을 표현하는 게 부끄러웠던 거죠.
하지만 연습생이 된 후 춤과 노래를 배우기 시작하면서 제 비주얼에도 초점을 맞추기 시작했어요. 아무리 노래와 랩을 잘하더라도, 무드에 맞지 않는 옷을 입으면 콘셉트 전체가 깨져버리니까요. 그래서 옷을 잘 입는 법을 배워야겠다고 생각했습니다. 쇼핑을 하고 옷을 사기 시작하면서 패션 산업이 정말 거대하고, 그 역사가 사람을 매료시킨다는 것을 발견했죠. 어떤 브랜드가 왜 그렇게 거대해졌는지, 특정 디자인들이 왜 아이코닉해졌는지를 이해하고 싶어서 패션 역사 서적들을 사기도 했어요.
더 많이 배울수록 그 세계에 더 깊이 빠져들었습니다. 그리고 생각하기 시작했죠. '어쩌면 나도 언젠가 이 산업의 일원이 될 수 있지 않을까?' 하고요. 사람들이 제 이름을 알고, 제 작업물들을 봐주는 거죠. 제가 디자인한 옷을 사람들이 입고 자신만의 방식으로 스타일링하는 모습을 상상하는 것만으로도 정말 짜릿해요. 빨리 그 순간이 왔으면 좋겠습니다.
12. 운동선수라는 이력에서 출발해 연습생, 아티스트, 그리고 이제는 크리에이티브 디렉터가 되셨다고 언급해 주셨는데요. 이 모든 서로 다른 모습들을 관통하는 당신의 정체성에 대해 어떻게 생각하시나요?
제가 모든 걸 다 잘하지는 못할지라도, 하고 싶은 건 언제나 전부 시도해 보려고 해요. '올라운더'라는 말이 있잖아요. 언젠가 정말 그런 사람이 되고 싶어요. 노래, 춤, 랩, 패션, 디자인까지, 저는 그저 사람들이 저를 '니콜라스'라는 한 사람으로 알아봐 주었으면 좋겠어요. 제 모든 면을 보여주고 사람들을 깜짝 놀라게 만들고 싶습니다. 이번 디자인 프로젝트를 준비하면서도 속으로 계속 생각했어요. '팬분들이 이 비밀 미션을 보게 되면 어떤 생각을 하실까?' 하고요. 팬들을 위한 서프라이즈를 준비하는 것은 제가 아티스트로서 삶을 즐기는 방법 중 하나예요. 새로운 음악과 새로운 안무를 준비할 때마다, 저는 사람들이 새로운 저의 모습을 봐주길 원합니다. 저는 성장하고 있어요. 어제의 저와는 다릅니다.
13. 그렇다면 '성장'은 당신에게 꽤 중요한 의미겠군요?
저는 항상 제 자신에게 자랑스러운 사람이 되어야 한다고 생각해요. 지금 제 나이가 스물셋인데, 열세 살의 니콜라스가 지금의 저를 자랑스러워했으면 좋겠어요. 같은 자리에 머물고 싶지 않습니다. 아주 느릴지라도 그저 계속해서 나아가고 싶어요. 매일 발전하는 거죠.
14. 어린 시절의 자신에게 해주는 정말 멋진 말이네요. 그 소년이 지금의 당신을 자랑스러워할 것 같나요?
그럴 것 같아요. 열세 살의 니콜라스는 아마 여전히 프로 운동선수가 되는 것에만 집중하고 있었겠지만, 비록 꿈은 바뀌었을지라도 지금 일어나는 모든 일들을 보면 행복해할 것 같아요. 이렇게 멋진 사람들을 많이 만나고 있으니까요.
15. 그렇다면 10년 뒤를 내다보았을 때, 서른세 살의 니콜라스는 어떤 모습이기를 바라나요?
제가 되고 싶어 하는 그 '올라운더'가 되어 있었으면 좋겠어요. 무대 위에 서서 퍼포먼스를 하고, 아티스트로서 계속해서 성장해 나가는 거죠. 그리고 그것과 병행해서 옷도 더 많이 디자인하고, 세계를 여행하고, 저희 팬분들을 만나고 있었으면 해요. 그저 바보 같은 짓만 안 했으면 좋겠네요. 계속해서 니콜라스로 살아가는 것. 나답게 존재하고, 올라운더가 되는 것. 다른 누군가가 되려고 애쓰지 말고.
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