그는 울부짖고 있다.

“날 봐!… 날 봐! 나는 세상에서 가장 오해받는 사람이야!”

그는 결국 무너져 내린다.

그는 우리 앞에 고개를 숙인 채 서 있다. 마치 수치심을 느끼는 사람처럼. 나는 그의 피부 상태의 실제 모습을 처음으로 보았고, 그 광경에 충격을 받았다. 그는 자신의 피부를 너무 의식한 나머지, 지금까지 가족들에게조차 몸을 보여주지 않았다고 한다.

그의 몸통은 옅은 갈색이지만, 가슴 위쪽을 가로질러 넓은 흰 반점들이 퍼져 있었다. 갈비뼈와 배를 덮고 있는 커다란 흰 반점이 하나 있었고, 또 다른 반점은 옆구리를 따라 아래로 이어졌으며, 한쪽 어깨와 윗팔에도 흰 얼룩들이 퍼져 있었다.

이제는 갈색보다 흰색이 더 많았다. 원래 그의 피부색보다 흰 부분이 훨씬 넓어, 마치 커피를 흩뿌려 놓은 백인의 피부처럼 보였다.

세상은 그가 갖고 있지 않다고 냉소적으로 말하며, 그가 피부를 표백했다고 믿으려 하지만, 이것이 바로 백반증(vitiligo) 이었다.

“난 사람들에게 영감을 주려고 노력했어… 난 가르치려고 노력했어….”

그는 말을 잇지 못했고, 어머니가 그를 위로하기 위해 다가갔다.

“하나님은 진실을 아세요. 하나님은 진실을 아세요.”

그녀는 계속해서 그 말을 반복했다.

우리는 모두 그의 곁을 둘러쌌다. 허리 때문에 그를 꽉 안아줄 수는 없었지만, 그래도 그것만으로도 위로가 되었다. 나는 그의 재킷을 다시 입혀 주며 말했다.

“힘내요, 마이클. 모든 게 다 괜찮아질 거예요.”

그는 오래 지나지 않아 마음을 추스르고 우리에게 사과했다.

“난 괜찮아요. 난 강해요.”

그가 말했다.

나는 해외 방문 일정을 위해 부모님에게 그를 맡긴 채 떠났다. 형제들은 번갈아 가며 그의 곁을 지키고 있었고, 나도 며칠 후 재판에 다시 돌아오기로 했다.

내가 떠난 뒤, 경호원들은 법원에 있는 그의 변호사 톰 메저로(Tom Mesereau) 로부터 전해진 메시지를 전달했다.

판사는 마이클이 지각한 것에 매우 불쾌해했고, 한 시간 안에 법정에 도착하지 않으면 보석이 취소될 것이라고 했다.

그의 진짜 고통조차도 존중받지 못했고, 믿어지지도 않았다.

호텔에서 나는 짐을 마저 싸고 텔레비전으로 법원에 늦게 도착하는 동생의 모습을 지켜보았다. 햇빛으로부터 피부를 보호하기 위해 우산으로 가려진 그는, 내가 떠날 때 보았던 그대로 힘없이 발걸음을 옮기고 있었다.