한국 축구가 세계적인 위치까지 올라가기 위해선 결국 ‘해외 진출’이 정답인 걸까.

대한축구협회(KFA)는 20일 서울 종로구의 축구회관에서 ‘KFA 기술철학 발표행사’를 열어 한국 축구의 기술철학과 게임 모델을 설명하는 자리를 가졌다.

이임생 기술총괄이사, 조준헌 국가대표운영팀장, 김지훈 축구인재육성팀장이 차례로 단상 위에 올라 현안을 짚었다.

같은 날 현장에는 33페이지에 달하는 대표팀 경쟁력 강화전략 보고서도 배포됐다. 보고서에는 이날 다뤄진 대표팀 기술철학은 물론, 유소년 선수들을 위한 경기 지침들이 상세히 적혀 있었다.

한 가지 의아한 대목 중 하나는 다름 아닌 23세 이하(U-23) 대표팀과 20세 이하(U-20) 대표팀의 목표 설정에 대한 부분이었다. 

해당 보고서는 U-20과 U-23 대표팀을 도약과 강화 단계라 짚으면서, 해외 진출이라는 공통적인 목표를 제시했다. 

바로 같은 날 현장에서 마이크를 잡은 조준헌 운영팀장은 “아시안게임(AG) 덕분에 해외진출이 용이한 건 사실이다. 3연패 기간 해외진출한 선수들이 안정적인 유럽생활을 하고 있다. KFA가 AG를 포기할 수 없는 이유”라면서 “일본과 우즈베키스탄처럼 21세 이하 선수들을 꾸려 4년을 바라볼 수도 있지만, 과연 U-23보다 우승 확률이 높을지 의문”이라고 진단했다. 

결국 걸림돌은 ‘병역’이다. 조준헌 운영팀장은 “내부적으로 검토했을 때, 우리는 AG 우승이 절실하다. 병역 혜택을 위해선 AG를 놓칠 수 없다는 판단을 내렸다”라고 부연했다.

국내 선수들을 육성하고 있는 K리그 소속 구단 입장에선 다소 신경 쓰일만한 대목이다. 마치 AG 금메달을 딴다면, 국내 소속팀을 떠나야 한다는 의미로 해석될 여지가 있다. 특히 최근 스포츠계에서 민감한 주제인 ‘병역 혜택’이라는 표현 역시 눈길을 끌었다.

행사 뒤 본지와 만난 조준헌 운영팀장은 “‘병역 혜택’이라는 표현은 자제하려고 한다”라고 짚으면서 “우리가 해외 진출을 강조하는 건, 대표팀의 실력, 경쟁력 강화 측면을 위한 부분이다. 

K리그도 어떻게 보면 잘하는 선수를 해외로 배출하고, 다시 적극적으로 새로운 선수를 길러내고, 이런 선순환으로 지금 굉장히 인기몰이가 되고 있다. 대표팀을 떠나 한국 축구판을 위한 일”라고 설명했다. 이어 “물론 K리그 구단들은 조금 다르게 볼 수도 있다. 하지만 K리그 지도자들, 세계적인 선수를 키워내야 할지에 대해선 모두 같은 고민을 하고 있다”라고 진단했다.

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