[스포츠한국 이정철 기자] 믿을 수 없다. 손흥민을 빼더니 공격 한 번 제대로 시원하게 하지 못하고 ‘최약체’ 남아공에게 졌다. 12년 전, 알제리에게 패배했던 것과 같은 패턴이다. 혹시 운이 좋아 32강에 진출하더라도 자진 사퇴해야할 경기력과 결과다.

홍명보 감독이 이끄는 월드컵 대표팀은 25일(이하 한국시각) 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 펼쳐진 남아공과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전에서 0-1로 졌다.

이로써 한국은 승점 3점을 기록하며 A조 3위로 추락했다. 반면 남아공은 승점 4점으로 A조 2위로 올라섰다.

A조 3위에 위치한 한국은 이제 남은 조들의 상황을 봐야한다. 12개 조 3위팀들 중 8등 안에 들어야 32강에 진출할 수 있다. 8등 안에 포함되지 못하면 32강 탈락을 경험하게 된다.

홍명보호는 선발 라인업에 골키퍼 김승규, 수비수 이한범, 김민재, 이기혁, 양쪽 윙백에 설영우, 이태석, 중앙 미드필더에 황인범, 백승호, 공격진에 황희찬, 이강인, 오현규를 투입했다. 아예 손흥민을 벤치로 불러들인 것이다.

과감한 선택을 내린 상황에서 홍명보호 선수들은 손흥민 없이 전반전 최악의 경기력을 선보였다. 황희찬과 이태석이 왼쪽 측면에서 활로를 뚫으려고 했으나 상대의 밀집 수비를 제대로 공략하지 못했다.

결국 홍명보 감독은 후반 시작과 함께 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 투입하며 변화를 가져갔다. 하지만 이미 분위기를 탄 남아공은 아랑곳하지 않았다. 후반 18분 타펠로 마세코가 박스 중앙에서 왼발 슈팅으로 한국의 골망을 갈랐다.

남아공은 당초 한국보다 한 수 아래 전력으로 평가됐다. 그런데 완벽히 압도적으로 밀리며 패배를 당해 3위로 떨어졌다. 이것은 명백히 감독의 잘못이다. 전략과 전술도 이를 뒷받침한다. 주장이자 가장 날카로운 창인 손흥민을 선발 명단에서 제외하더니, 김민재가 부상을 당한 후반 21분 수비수 박진섭을 투입했다. 공격수가 필요한 상황인데 수비수를 추가하는 납득하기 어려운 용병술이었다.

이정도면 기적적으로 32강에 진출해도 홍명보 감독을 경질하거나, 홍명보 감독이 자진사퇴 해야한다. 이미 한국은 대회 도중 감독을 교체한 사례가 있다. 1998 프랑스 월드컵에서 차범근 감독을 중도 경질했다. 당시 멕시코에게 1-3, 네덜란드에게 0-5로 패배한 직후였다.

그런데 상황을 돌이켜보면 강호 네덜란드에게 0-5로 패배했던 차범근 감독이 더 나았다. 무엇보다 홍명보 감독은 2014 브라질 월드컵에 이어서 두 번이나 참사를 겪었다. 축구협회가 결단을 내리지 못한다면 홍명보 감독이 자진사퇴를 결정할 때이다.

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