조선 시대 사약을 받고 억울하게 눈을 감은 희대의 악녀 영혼이 21세기 대한민국의 무명 배우 몸에 빙의된다는 신선한 설정, 여기에 자본주의가 낳은 괴물이라 불리는 까칠한 재벌 후계자와의 충돌을 그린 이 작품은 뻔할 수 있는 로맨틱 코미디의 공식을 기분 좋게 비틀며 ‘대체 불가능한 독주’를 이어가고 있다. 최고 시청률 11% 돌파는 물론, 넷플릭스 글로벌 TOP 10 TV쇼(비영어 부문) 1위라는 대기록까지 세운 '멋진 신세계'의 신드롬급 인기 비결을 짚어봤다.
▲ 전무후무한 ‘조선 악녀’ 캐릭터의 탄생과 임지연의 연기 차력쇼
'멋진 신세계'의 가장 강력한 무기는 단연 타이틀롤을 맡은 배우 임지연의 신들린 연기력이다. 극 중 임지연은 1인 4역에 버금가는 고난도의 캐릭터를 소화해내고 있다. 300년 전 정1품 희빈의 자리에 올랐던 서슬 퍼런 악녀 '강단심'의 영혼부터, 그 영혼이 빙의된 현대의 무명 배우 '신서리', 그리고 두 인물의 과거 시절까지 자유자재로 오간다.
그녀가 구사하는 특유의 조선 시대 사극 말투는 이미 대중 사이에서 강력한 중독성을 부르는 유행어가 됐다. 현대의 부조리한 상황이나 갑질을 마주할 때마다 “감히 정일품 희빈 앞에서 더러운 입을 놀리느냐!”, “요물 같은 파락호”, “내 너를 이만 허하겠다”라며 안하무인으로 내뱉는 호통은 시청자들에게 기묘한 카타르시스를 선사한다.
임지연은 자칫 과장되거나 유치하게 느껴질 수 있는 빙의 캐릭터를 특유의 정확한 딕션과 눈빛, 목소리 톤의 변화를 통해 완벽한 설득력으로 채워 넣었다. 단순히 코믹한 매력에만 치중하지 않고, 억울하게 사약을 받아야 했던 단심의 깊은 한(恨)과 든든한 뒷배 하나 없이 처절하게 살아남아야 했던 서리의 처지를 입체적으로 그려내며 캐릭터에 정당성을 부여했다. 연출을 맡은 한태섭 감독이 왜 그녀를 "캐스팅 0순위"로 꼽았는지 온몸으로 증명해낸 셈이다.
▲‘자본주의 괴물’ 허남준과의 일촉즉발 ‘악질 대 악질’ 케미스트리
로맨틱 코미디의 성패는 남녀 주인공의 케미스트리에 달려있다. '멋진 신세계'는 전형적인 ‘백마 탄 왕자’와 ‘캔디형 여주인공’의 구도를 과감히 탈피했다. 임지연이 연기하는 신서리가 '조선 최고의 악녀'라면, 상대역인 차세계(허남준 분)는 돈과 성공을 위해서라면 물불 가리지 않는 '현대 자본주의형 악질 재벌'이다.
배우 허남준은 냉철하고 오만한 재벌 후계자의 정석을 보여주면서도, 신서리라는 통제 불가능한 변수를 만나 무너지는 과정의 틈새를 매력적으로 메운다. 처음에는 자신의 비즈니스와 목적을 위해 서리에게 '운명 사용 설명서'라는 황당한 제안을 건네며 접근하지만, 현대 문명에 적응하지 못하면서도 당당함을 잃지 않는 그녀에게 점차 감화되는 모습은 극의 가장 큰 관전 포인트다.
두 사람이 마주 앉아 팽팽한 심리전을 벌이고 설전을 주고받는 장면들은 속도감 있는 편집과 위트 있는 대사 덕에 숏폼 콘텐츠처럼 높은 몰입감을 자랑한다. 악당과 악당이 만나 서로의 상처를 들여다보고, 야수 같던 내면이 온기로 변화해가는 서사는 시청자들에게 뜻밖의 뭉클한 구원으로 다가온다.
▲ 타임슬립의 한계를 넘어선 웰메이드 프로덕션과 예측 불허 서사
'멋진 신세계'는 판타지 로코의 고질적인 문제점인 ‘후반부 동력 상실’을 영리하게 피해 가고 있다. 대개 이러한 장르는 주인공이 현대에 적응하는 초반 에피소드 이후 급격히 서사가 진부해지기 마련이다. 그러나 강현주 작가는 이야기의 무대를 방송 촬영장, 재벌가 공식 석상, 제주도 등으로 영리하게 변주하며 매회 새로운 갈등과 볼거리를 투척한다.
특히 지난 10회 엔딩에서 벌어진 트럭 사고 이후, 신서리가 다시 조선 시대 본래의 몸으로 돌아가는 듯한 충격적인 전개는 안방극장을 발칵 뒤집어놓았다. 로맨스가 무르익어가던 시점에서 터진 이 예측 불허의 반전은 시청자들에게 "과연 서리가 21세기로 다시 돌아올 수 있을 것인가", "차세계와의 시공간을 초월한 운명은 어떻게 될 것인가"에 대한 뜨거운 청문회를 열게 만들었다.
여기에 감각적인 연출과 적재적소에 배치된 세련된 미장센, 그리고 인물들의 감정선을 극대화하는 음악의 조화는 드라마의 완성도를 한층 더 끌어올렸다.
SBS '멋진 신세계'는 겉으로는 발칙하고 유쾌한 로맨틱 코미디의 외피를 두르고 있지만, 그 본질은 '편견에 대한 전복'과 '인간적 성장'에 있다. 역사 속에서 오직 '요화(妖花)'이자 '악녀'로만 기록되었던 여인의 숨겨진 아픔을 들여다보고, 돈이 최고라 믿던 냉혈한 남자가 사랑을 통해 사람으로 변모해가는 과정은 시청자들에게 묵직한 울림을 남긴다.
종영까지 단 4회만을 남겨둔 지금, '멋진 신세계'가 쌓아 올린 서사의 탑이 어떤 결말을 맺을지 전 세단의 이목이 쏠려있다. 매주 금요일과 토요일 밤, 안방극장을 호령하는 이 사랑스러운 악녀와 괴물 재벌의 전쟁 같은 로맨스가 부디 찬란한 '진짜 신세계'를 맞이하기를 기대해 본다.
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