피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 30일(현지시간) 싱가포르에서 열린 아시아안보회의(샹그릴라 대화) 연설에서 대만을 직접 언급하지 않는 등 대중 발언을 한층 자제하는 모습을 보여 주목된다.

그 배경에는 최근 미중 관계 개선 흐름을 유지하려는 의도가 있다는 해석이다. 양국 충돌은 잠재적인 핵무기 사용까지 불러올 수 있다는 경고도 나오는 만큼, 미국이 직접적인 대중 압박보다 동맹 등을 활용한 전략적 견제를 택했다는 분석도 나온다.

헤그세스 장관은 "미중 관계는 트럼프 행정부 하에서 수년 만에 최고 수준"이라며 "중국 측과 군사 대 군사 소통 채널을 열어두고 더 자주 만나고 있다"고 했다.

지난해 "중국은 실제적이고 즉각적인 위협"이라며 대립각을 세운 것과 대조된다. 대만과 관련해서는 연설에서 직접 언급을 피하기도 했다.

헤그세스 장관은 태평양에서 미국의 전략은 "1도련선에 걸쳐 거부 억제 태세를 갖추는 것"이라고만 했다. 1도련선은 통상 일본열도와 오키나와, 대만, 필리핀, 보르네오섬을 잇는 가상의 방어선을 뜻한다. 그는 기자회견에서 대만 무기 판매 승인에 대해 "대만에 대한 우리 입장은 달라지지 않았다"고 답했다.

트럼프 대통령은 미중 정상회담 기간 폭스뉴스에 대만 무기 판매는 "승인할 수도, 하지 않을 수도 있다"고 했다. 헤그세스 장관도 적극적인 대만 방어 의지는 표하지 않은 셈이다.

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