신세계그룹이 스타벅스코리아의 ‘5·18 탱크데이’ 마케팅 논란과 관련해 사건 발생 직후인 19일부터 한 주간 임직원 대상으로 벌인 내부 조사 결과를 26일 발표했다.

신세계는 이날 서울 강남구 조선팰리스에서 기자회견을 열고 “담당 직원들과 임원진이 고의성을 가지고 기획했다는 사실을 입증할 수 있는 명확한 근거 찾지 못했다”며 “임직원들이 휴대폰 제출을 거부하는 등 회사 차원의 조사에 법적 제약이 있다”고 밝혔다.

이어 “사안의 엄중함 고려해 이번 마케팅과 관련된 5명 직원 전원을 직무에서 배제하고 대표를 해임했다”며 “향후 경찰 조사에서 5·18 민주화 운동을 폄훼하려는 고의성이 입증될 경우 해당 임직원을 징계하고 민·형사상 책임을 묻겠다”고 부연했다.

또 신세계는 “이번 마케팅은 스타벅스코리아 이커머스팀 제안으로 시작돼 팀장, 담당 본부장, 대표이사 보고 라인을 거쳐 최종 확정됐다”며 “해당 팀 전원과 관련 보고 라인을 대상으로 휴대전화와 노트북 포렌식 검증, 교차 조사, 기타 저장장치 회수 등을 통해 경위를 확인했다”고 말했다.

그러면서 “조사 과정에서 논란 직후 일부 임직원이 사안의 심각성을 제대로 인식하지 못한 채 부적절한 언행을 한 사실도 확인됐다”면서도 “이를 5·18 민주화운동을 폄훼하려는 사전 모의나 고의성을 입증할 정황으로 보기는 어렵다고 판단했다”고 설명했다.

신세계는 “관련 직원들은 기존 텀블러 홍보 문구였던 ‘가방에 쏙’과 운율을 맞추는 과정에서 문구를 만들었고, 생성형 인공지능(AI) 등을 참고했을 뿐, 5·18과의 연관성은 인지하지 못했다고 진술했다”며 “손정현 스타벅스코리아 대표 역시 사건 직후 사내 메신저를 통해 그룹과 즉시 내용을 공유하고 대응하자고 지시한 사실이 확인됐다”고 전했다.

다만 “조사 대상 임직원들이 고의성을 부인하는 가운데 일부 이커머스팀 직원 3명이 휴대전화 제출을 거부해 이들 간 대화 내용과 업무 처리 경위를 모두 확인하는 데 한계가 있었다”며 “사내 메신저 대화 기록도 서버에 1주일만 저장돼 초기 기획 단계의 대화를 확보하지 못했다”고 덧붙였다.

그러면서 “현재로서는 임직원들이 고의로 해당 마케팅을 기획했는지 여부를 단정하기 어렵다”며 “향후 경찰 조사에 적극 협조해 사실관계 규명에 나설 것”이라고 말했다.

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