남극 장보고 과학기지에서 지난달 중순 한 대원이 동료 대원들을 흉기로 위협한 사건이 발생해 격리 조처된 것으로 11일 확인됐다. 인명 피해는 없었지만 교통 사정이 열악한 남극 기지 특성상 가해자 이송 과정에 한달 가까운 시간이 걸리면서, 피해 대원들은 치안 인력의 부재 속에 장기간 가해자와 인접한 공간에서 ‘위험한 동거’를 이어가야 했다.

임미애 더불어민주당 의원실이 한국해양과학기술원 부설기관인 극지연구소에서 확보한 자료에 따르면, 동남극 북빅토리아랜드 테라노바만 연안에 있는 남극 장보고 과학기지에서 지난달 13일 오후 시설관리반장인 ㄱ씨가 흉기를 들고 다른 대원들을 위협했다. ㄱ씨는 월동 준비 과정에서 갈등이 있었던 동료를 향해 흉기를 꺼내 들었으나, 기지대장과 총무가 조기에 제지해 사상자 없이 상황은 종료됐다. 현재 장보고 기지에는 제13차 월동연구대 소속 대원 18명이 지난해 11월부터 파견 근무 중이다.

문제는 그 이후였다. 제압된 ㄱ씨는 기지대장과 총무 설득으로 비상대피동에 격리 조처됐다. 하지만 치안 인력이 없다 보니 자해 등 돌발 상황에 대비하기 위해 기지 총무가 ㄱ씨와 같은 공간에서 생활해야 했다. 비상대피동은 숙소가 있는 메인동과 인접해 있어, 불안감을 느낀 일부 대원들은 ㄱ씨의 조속한 기지 퇴거를 요구한 것으로 전해졌다.

이에 ㄱ씨 송환을 위해 극지연구소 관계자들이 남극 현지로 급파됐으나 교통편 마련에 시일이 걸리면서 귀국까지 꼬박 28일이 소요됐다. 이로 인해 ㄱ씨는 사건 발생 후에도 장보고 기지에 24일간 더 체류해야 했고, 불안한 격리 상태가 3주 넘게 이어졌다. 경찰은 이날 입국한 ㄱ씨의 신병을 확보한 뒤 경북경찰청으로 이송해 조사할 방침이다.

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임미애 의원은 “남극이라는 특수한 상황이라 하더라도 피해자와 가해자의 완전한 분리 방안, 나아가 극한상황에서 임무를 수행하는 대원들의 심리 상태·갈등 관리 방안에 대한 개선이 필요하다”고 지적했다.

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한겨레 임재우 기자