[마이데일리 = 이정민 기자] 방송인 이휘재가 약 4년 만에 방송 복귀를 앞둔 가운데, 그의 출연 소식이 전해지자 시청자 반응이 엇갈리고 있다.

최근 KBS 2TV 예능 프로그램 ‘불후의 명곡’ 측은 이휘재가 ‘예능인 가왕전’ 특집에 경연 참가자로 출연한다고 밝혔다. 녹화는 오는 16일 진행될 예정이다. 이휘재가 방송에 모습을 드러내는 것은 2022년 9월 활동을 중단한 이후 약 4년 만이다.

하지만 복귀 소식이 전해지자 일부 시청자들은 강한 거부감을 드러냈다. ‘불후의 명곡’ 시청자 게시판에는 “이휘재가 출연하면 시청하지 않겠다”, “섭외를 재고해 달라”, “왜 굳이 논란이 있었던 연예인을 출연시키는 것이냐” 등의 글이 이어지며 논란이 확산됐다.

이휘재는 과거 여러 예능 프로그램과 시상식에서 동료 연예인을 대하는 태도를 두고 무례하다는 지적을 받아왔다. 여기에 아내 문정원을 둘러싼 층간소음 논란과 놀이공원 장난감 ‘먹튀’ 의혹까지 겹치며 대중의 호감도에 적지 않은 타격을 입었다. 한때 국민 MC로 불리며 각종 프로그램에서 활약했던 그가 어느 순간 “보기 불편한 방송인”이라는 평가를 받게 된 배경이다.

제작진 역시 이런 여론을 의식한 모습이다. ‘불후의 명곡’ PD는 최근 OSEN을 통해 “예능인 가왕전 특집을 준비하면서 음반을 냈던 예능인들을 섭외하는 과정에서 이휘재 씨가 출연하게 됐다”며 “마치 ‘불후의 명곡’을 통해 복귀하는 것처럼 비춰질까봐 부담스럽다”고 밝혔다.

이어 “이휘재 씨가 잠정 은퇴를 선언한 상황도 아니었고, 우리가 복귀의 포문을 열어주는 의미는 아니다”라며 “다만 전국적인 인지도나 대중적 인지도를 고려하지 않을 수 없었다”고 설명했다.

물론 모든 반응이 부정적인 것만은 아니다. 일부 시청자들은 “좋은 무대를 보여주길 바란다”, “응원한다”는 메시지를 남기며 복귀를 지켜보겠다는 반응을 보이고 있다.

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