5일 KBS에 따르면 이휘재는 오는 16일 서울 영등포구 여의도동 KBS 신관 공개홀에서 진행된 '불후의 명곡' 녹화에 참여할 예정이다.

이휘재가 방송에 출연하는 것은 지난 2022년 4월 KBS 2TV 연예 정보 프로그램 '연중라이브' 이후 약 4년 만이다. 그는 이듬해 초 전 소속사 큐브엔터테인먼트와 전속계약이 만료됐고, 캐나다 밴쿠버에서 가족과 함께 생활하면서 휴식기를 보냈다. 새 소속사를 찾지 않고 방송 활동도 중단하면서 일각에서는 은퇴설이 제기되기도 했다.

이와 관련, 이휘재의 한 측근은 스타뉴스에 "전 소속사와 계약이 끝나고 캐나다에 간 이후에도 서로 연락을 하며 지냈다"며 "통화할 때마다 '섭외가 오거나 좋은 기회가 있으면 해보자'는 정도의 이야기를 나눴고, 이번에 좋은 제안이 와서 출연을 결정하게 됐다"고 밝혔다.

특히 공백기에 대해 그는 "어떤 큰 (복귀) 계획을 세워 두고 있던 것은 아니다"며 "어쩌다 보니 갑자기 쉬게 된 측면이 있었고, 자연스럽게 공백이 생기게 됐다. 그동안 캐나다에서 아이들 교육에 많은 시간을 쏟았던 것으로 안다"고 설명했다. 의도적으로 활동을 중단했다기보다는 프로그램이 줄어든 시점에 전 소속사와 계약도 종료되면서 공백이 길어졌다는 설명이다.

측근은 "서울에서도 처리해야 할 일들이 있어 한국과 캐나다를 오가며 지냈다"며 "아내 문정원은 아이들 교육 때문에 계속 캐나다에 머물렀다"고 덧붙였다. 또한 "당장 소속사를 두고 본격적으로 활동하기보다는 부담 없이 한 번씩 일을 해보려는 생각인 것으로 알고 있다"고 전했다.

이휘재가 출연하는 '불후의 명곡'은 '2026 연예계 가왕전 특집'으로 꾸며진다. 이휘재를 비롯해 조혜련, 홍석천, 박준형, 문세윤, 랄랄, 뮤지컬 '헤이그' 팀(송일국 오만석), '개그콘서트' 팀(박성광 정범균 이상훈 서성경), 김신영-천단비 등 다양한 스타들이 함께할 예정이다.

'불후의 명곡' 연출을 담당하는 PD는 이휘재를 섭외한 이유에 대해 "전 국민적인 인지도와 긴 활동 경력을 고려했을 때, 이휘재가 출연하면 프로그램에도 도움이 될 것으로 판단했다"고 밝혔다.

섭외 기준에 대해선 "이번 출연진의 공통점은 가수는 아닌데, 과거에 앨범을 발표한 경험이 있는 연예인들이라는 점"이라며 "굉장히 오래전 일인데, 시간이 흘러 다시 노래 무대에 서는 모습이 시청 포인트"고 설명했다. 실제로 이휘재는 1995년 1집 'Say GoodBye'와 1997년 2집 'Blessing You'를 발표하며 음악 활동을 펼친 바 있다.

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