지방소멸 위기 속 정주인구 대신 관광객 등 ‘생활인구’ 유입을 노리는 정부와 지자체의 파격적인 할인 정책이 각광받고 있다. 단순 방문을 넘어 체류와 소비를 창출해 지역 경제에 활력을 불어넣겠다는 취지다.

대표적으로 한국관광공사의 ‘디지털 관광주민증’이 꼽힌다. 인구감소 지역을 대상으로 발급하는 명예 주민증으로, 앱을 통해 발급받으면 입장료와 숙박 등에서 파격적인 할인을 받는다. 현재 전국 44개 지역으로 서비스가 확대됐고, 누적 발급 770만 건을 돌파하며 지역 관광 활성화의 핵심 플랫폼으로 안착했다.

교통비 문턱을 낮춘 ‘지역사랑 철도여행’ 상품도 호응을 얻고 있다. 전국 42개 인구감소지역 지정 역 승차권 예매 시 10%를 할인받고, 현장 관광지에서 QR코드로 인증하면 다음 달 40% 운임 할인권을 추가로 지급해 실질적인 체류를 유도하는 방식이다.

현장에서는 이 제도가 지역 경제를 살리는 원동력으로 확고히 자리 잡고 있다는 긍정적인 평가가 나온다. 특히 정부 차원의 전폭적인 관심도 한몫하고 있다. 이재명 대통령은 지난해 국무회의에서 최휘영 문화체육관광부 장관의 보고를 받으며 전남 강진군의 ‘반값 여행’을 성공적인 모범 사례로 언급한 바 있다. 이 대통령은 “지역화폐로 돌려주면 경제 선순환 효과가 상당히 크다”며 정책의 실효성을 높이 평가했다.

전문가들은 파격적 혜택이 초기 방문을 이끄는 ‘마중물’ 역할을 톡톡히 하고 있다고 분석한다. 나아가 방문객의 지속적인 재방문을 유도할 수 있도록 지자체만의 고유한 관광 콘텐츠와 치밀한 체류형 인프라가 꾸준히 확충된다면, 성공적인 지방소멸 극복 모델이 완성될 것으로 기대하고 있다.

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