헤르만 거북 1000마리가 사는 북마케도니아 외딴 섬

무슨 이유에서인지 수컷들이 압도적으로 많아

공격적인 교미 시도에, 절벽 떨어진 암컷들은 결국 폐사돼 멸종 위기

이철민 기자

입력 2026.02.16. 16:07 | 수정 2026.02.16. 17:05

드라간 아르소브스키 박사를 비롯한 연구진이 쓴 ‘성비(性比) 불균형이 고밀도 거북이 집단의 인구학적 멸종을 초래’라는 제목의 논문은 압도적으로 많은 이 섬의 수컷 헤르만 거북이 소수의 암컷들에게 구애하려고 하면서, 암컷들이 절벽으로 내몰려 크게 다치거나 폐사되고 있었다고 밝혔다.

연구 논문은 또 이러한 수컷들의 공격적 성적 행동이 결과적으로 이 섬의 헤르만거북 개체군의 멸종을 촉발하고 있다고 주장했다.

아르소브스키 박사가 2008년 이 섬의 헤르만 거북들을 처음 관찰했을 때에는 당시 개체군이 밀집돼 있고, 번성하는 듯했다. 그러나 이후 무슨 이유인지 알 수 없지만, 성체 수컷이 암컷보다 훨씬 많다는 사실을 확인했다. 최근에 이 섬의 한 고원에서 실시한 조사에선 암수 비율이 1:19였다.

결국 ‘진기하게’ 보였던 교미 현상도 사실은 암컷 한 마리를 놓고 10여 마리가 달라붙어서, 결국 암컷 한 마리가 문자 그대로 수컷들에 파묻힌 ‘통제불능’의 파충류 더미였던 것이었다. 심지어 제한된 암컷 숫자 탓에, 수컷 거북들끼리 서로 올라타려는 이른바 ‘감옥 효과(prison effect)’도 일부 목격됐다고 한다.

울타리 실험에서 무인도의 헤르만 거북 암컷이 수컷들을 피해 출구로 달아나는 모습/Dragan Arsovski

(맨 앞이 암컷거북이인데 저렇게 수컷이 떼거리로 쫒아다니다 암컷이 지치면 달라붙어서 깨물고 할퀴고 집단으로 강제로 교미를 한다고함)

  

이 탓에, 수많은 암컷이 다쳤다. 연구진은 수컷들이 한 마리의 암컷을 놓고 교미를 강요하면서 도망가는 암컷을 제어하려고 수컷의 생식기가 있는 꼬리 끝으로 암컷의 생식기(클로아카)를 찌르고, 암컷을 공격적으로 물어서 출혈까지 발생시켰다고 밝혔다. 그 결과, 이 섬에 사는 헤르만 거북 암컷의 4분의3은 생식기에 부상을 입었다.

이 섬의 암컷들은 이런 스트레스 탓에, 생식 기능에도 문제가 있는 것이 확인됐다. 일반적으로 암컷 거북은 정자를 몇 년 동안 저장할 수 있어, 당장 수정하지 않아도 된다.

공동 연구진은 이 섬의 암컷들을 엑스레이 촬영 했다. 그 결과, 수컷이 압도적으로 많은데도, 섬의 암컷 대부분은 알을 품고 있어야 할 복강이 비어 있었다. 난자를 가진 경우도 15%에 불과했다. 반면에, 인근 본토의 헤르만 암컷 거북은 모두 임신 상태였고, 최대 11개의 알을 품고 있었다는 것이다.

더 심각한 것은 섬의 암컷 거북이 수컷들을 피해 절벽에 투신하는 현상이었다. 연구진은 이미 이 섬에서 수 차례 암컷들이 스스로 절벽에서 몸을 던지는 모습을 관찰했다.

그래서 본토와 섬 서식 암컷 거북이 수컷을 피하려고 할 때 어떤 행동을 보이는지 비교 관찰하려고, 절벽 위로 출구가 마련된 임시 울타리를 만들었다.

수컷들이 없을 때에도, 섬 거북은 결국 스스로 절벽이 있는 출구로 기어나왔다. 반면에, 본토 거북은 혼자 있을 때에는 출구로 나오지 않았다.

그러나 성적으로 흥분한 수컷 다섯 마리를 울타리에 넣자, 본토 암컷 거북은 ‘밀려 떨어지는’ 경우가 많았지만, 섬 암컷 거북은 ‘자발적’으로 출구를 선택해 절벽으로 떨어졌다.

결국 골렘 그라드 섬의 고원 절벽에서 떨어진 암컷 헤르만 거북은 많은 경우 등껍질이 손상됐고, 폐사됐다. 아르소브스키 박사는 “수컷도 때때로 절벽에서 떨어지지만, 이처럼 절벽에서 떨어져 죽는 경우는 암컷 비율이 훨씬 높다”고 밝혔다.

북마케도니아의 호수 무인도 골렘 그라드 섬에서 수컷들의 성적 공격을 피해 절벽에 떨어져 죽은 암컷 헤르만 거북의 산산조각 난 등껍질/Dragan Arsovski

연구진은 섬 암컷 중에서 알을 가진 소수 암컷에 GPS 장치를 부착해 산란 장소를 추적했다. 그러나 어느 날 장치에서 수집된 가속도계 데이터가 갑자기 미친듯이 빨라지는 이상 신호를 보였다. 섬으로 간 연구진은 해변에서 죽은 암컷을 발견했고, 등껍질은 산산조각난 상태였다. 연구진은 섬 수컷들의 이러한 성적 구애가 암컷의 조기 사망을 초래한다고 봤다.

헤르만거북은 적절한 조건 하에서 100년까지 살 수 있다고 한다. 그러나 연구진은 고렘 그라드 섬의 암컷 헤르만 거북의 경우 2083년쯤 마지막 개체가 사라질 것으로 예측했다.

이와 관련, 미국 톨레도 대의 진화생태학 교수인 지진 레프스나이더는 뉴욕타임스에 “공격적인 수컷들의 높은 밀집도가 멸종의 소용돌이를 일으키는 것으로 보인다”며 “오염이나 서식지 파괴와 같은 인간의 교란 행위 없이 자연 상태에서 발생하는 이런 사례를 들어본 적이 없어 충격적”이라고 말했다.

연구진은 이 섬에 수컷 헤르만 거북이 과도하게 많은 원인에 대해, 무작위 변이가 일어났거나 처음 인간이 이 섬에 거북을 데려올 때 암수 비율이 불균형이었을 수 있다고 추론했다. 본토 헤르만 거북 개체군에선 암컷 비율이 수컷보다 약간 높다.

https://www.chosun.com/international/international_general/2026/02/16/MKBCQ2NR45FYVJT34YEP2DS2LI/