(엑스포츠뉴스 이우진 기자) 대한민국 스노보드 신성 최가온(17)이 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 여자 하프파이프 결승에서 극적인 금메달을 따내며 한국 설상 종목 사상 첫 금메달이라는 대업을 일궈낸 가운데 미국 언론은 최가온과 이번 대회 은메달리스트인 '리빙 레전드' 클로이 킴과의 관계를 주목하고 나섰다.
최가온은 13일(한국시간) 이탈리아 리비뇨 스노파크에서 열린 결선 3차 시기에서 90.25점을 기록, 세계적인 강자 클로이 킴(25·미국)의 88.00점을 제치고 정상에 섰다.
이번 대회 한국 선수단이 그토록 고대하던 첫 금메달이 한국 스포츠의 동계올림픽 역사상 최초 금메달이라는 위업으로 다가온 것이다.
클로이 킴은 평창(2018년)과 베이징(2022년) 대회에서 금메달을 거머쥐며 '하프파이프 여왕'으로 군림해 왔으며, 이번 3연패 도전에도 부상과 맞서며 결승 무대에 올랐지만 한 단계 높은 최가온의 점수 앞에 멈춰서며 아쉬운 은메달에 만족해야 했다.
이를 두고 미국의 올림픽 주관 방송사 'NBC'는 "최가온이 1·2차 시기에서 연달아 넘어졌음에도 불구하고 3차 시기에서 뛰어난 기술을 선보이며 킴을 제치고 금메달을 획득했다"고 전하며 "킴의 3회 연속 금메달 도전은 무산됐지만 극적인 순간 속에서 두 선수 모두 감동적인 모습을 보여줬다"고 평가했다.
특히 NBC는 두 선수가 맺어온 특별한 관계에도 주목했다.
이들은 "최가온은 클로이 킴이 없었다면 올림픽 무대에 서지 못했을지도 모른다"고 전했다.
보도에 따르면 최가온은 7세에 스노보드를 시작했고, 2017년 평창 올림픽 테스트 이벤트에서 클로이 킴을 처음 만난 뒤 인연을 이어왔다. 이 만남을 계기로 클로이 킴과 그의 아버지는 최가온이 미국으로 건너와 매머드 마운틴 개발팀에서 훈련할 수 있도록 도왔다. 최가온이 그 덕에 그곳에서 벤 위즈너 코치의 지도를 받으며 성장했다는 설명이다.
최가온 역시 과거 인터뷰에서 "멘토인 클로이 킴이 2018년 평창에서 금메달을 따는 모습을 보며 올림픽이 얼마나 의미 있는 무대인지 깨달았다"고 밝힌 바 있다고 NBC는 덧붙였다.
경기 후 클로이 킴의 발언도 인상적이었다. 클로이 킴은 "나는 최가온이 정말 자랑스럽다. 스포츠는 결국 다음 세대에 영감을 주고, 후배들에게 길을 열어주는 과정"이라며 후배의 금메달을 진심으로 축하했다. 이어 "시상대에서 그녀 옆에 설 수 있어 더없이 기쁘다. 앞으로 그녀가 어떤 모습을 보여줄지 정말 기대된다"고 말하며 세대교체의 순간을 인정했다.
이번 결승은 단순한 금메달 이상의 의미를 남겼다.
두 차례 올림픽을 지배했던 '하프파이프 여왕'을 넘어선 10대 신예의 등장은 여자 하프파이프 판도의 변화를 상징하는 장면이었다. 최가온은 세계선수권과 월드컵 무대에서 입증해온 잠재력을 올림픽이라는 가장 큰 무대에서 폭발시키며 이 종목의 새로운 중심으로 올라섰다.
리비뇨에서 울려 퍼진 금빛 환호는 한국 설상 종목의 가능성을 확장한 순간이자, ‘최가온의 시대’가 시작됐음을 전 세계에 알린 순간으로 기록됐다.
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