좁은 사무실에서 키보드를 '쾅' 하고 세게 두드리며 연신 한숨을 쉬는 동료 옆에 앉아 있거나, 상사와의 갈등 끝에 만원 지하철을 뚫고 집에 돌아오면 온몸의 기운이 빠져나간 듯한 피로를 느끼는 경우가 있다. 단순한 기분 탓으로 여겨졌던 이 현상이 사실은 주변 사람의 스트레스가 ‘냄새’를 통해 우리 몸에 그대로 전달된 결과라는 사실이 과학적으로 입증됐다.
8일(현지시간) 유럽정신의학협회(EPA)에 따르면 스웨덴 카롤린스카 연구소의 엘리사 비냐 박사 연구팀은 인간의 땀 속에 포함된 미세한 화학 신호가 타인의 뇌와 면역 체계에 실시간으로 전염된다는 연구 결과를 발표했다.
연구팀은 피실험자들에게 공포 영화를 시청하게 하거나 극심한 압박감을 유도한 뒤 땀을 채취해 분석했다. 그 결과 이러한 상황에서 분비된 이른바 ‘스트레스 땀’은 일반적인 운동 후 땀과는 전혀 다른 화학적 구성을 띠고 있는 것으로 확인됐다.
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않고 면역 체계까지 약화시킨다는 사실이다. 연구에 따르면 타인의 스트레스 신호를 감지한 신체는 이를 외부 위협으로 인식해 방어 태세에 돌입하고, 이 과정에서 암세포나 바이러스를 공격하는 NK세포(자연살해세포)의 활성도가 눈에 띄게 감소했다. 전문가들은 스트레스가 가득한 동료와 밀폐된 공간에서 장시간 머무는 것이 간접흡연처럼 개인의 생물학적 방어력을 갉아먹을 수 있다고 경고한다.
전문가들은 이러한 화학적 스트레스 전염으로부터 자신을 보호하기 위해 물리적 위생만큼 ‘감정 위생’ 관리가 중요하다고 강조한다. 사무실이나 거실의 주기적인 환기는 단순한 공기 정화를 넘어 공간에 축적된 스트레스 화학 신호를 씻어내는 실질적인 방역 수단이 될 수 있다. 또한 후각과 뇌가 직접 연결돼 있는 만큼 긍정적인 향기를 활용한 아로마 요법이나 짧은 산책을 통한 공기 전환 역시 면역력을 지키는 효과적인 방법으로 제시된다.
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