고양이의 사망 원인 1위로도 꼽히는 신장계 질환을 앓는 고양이를 위한 신약의 실용화가 눈앞에 다가왔다. 임상시험은 이미 종료되었으며, 4월에 국가에 승인 신청을 할 계획이다. 연구개발을 진행해 온 ‘AIM 의학연구소’(약칭 IAM, 도쿄도)의 미야자키 소장(면역학)은 “임상 연구와 거의 동일한 효과를 얻었다. 가능한 한 빨리 현장에 적용하고 싶다”고 의욕을 보였다.

 

고양이는 나이가 들수록 신장 기능에 이상이 생기기 시작한다고 알려져 있다. 반려동물 보험을 운영하는 아니콤 그룹이 2023년에 정리한 『가정동물 백서』에 따르면, 고양이가 0세일 때 신장계를 포함한 비뇨기 질환으로 인한 사망 비율은 3%에 불과하지만, 5세에는 27.1%, 10세에는 27.2%, 15세에는 29.2%로 모두 사망 원인 1위를 차지하고 있다.

 

미야자키 소장은 스위스 바젤 면역학 연구소(당시) 수석 연구원이었던 1999년, 많은 동물의 혈액 속에 존재하는 단백질 ‘AIM’이 체내의 노폐물(쓰레기)을 제거하는 역할을 한다는 사실을 발견했다. 이후 도쿄대 대학원 의학계 연구과 교수였던 2016년에는 고양이의 AIM이 선천적으로 기능하지 않아 신장 내에 노폐물이 축적되고, 이로 인해 신장병에 걸리기 쉽다는 사실을 밝혀냈다.

 

정상적으로 기능하는 AIM을 투여하면 고양이 신장병 치료에 효과가 있다는 점에 착안한 미야자키 소장은 고양이 치료제 개발을 시작했다. ‘고양이의 숙명적인 병’ 치료에 기대를 거는 애묘가들로부터 약 3억 엔에 가까운 기부금이 모였고, 그는 도쿄대를 떠나 IAM을 설립했다. 이어 2023년에는 제약 벤처 ‘IAM CAT’도 설립해 자금 조달을 진행하는 한편, 대만에 제조 거점을 확보했다. 그리고 2025년 5월부터 임상시험을 시작했다.

 

임상시험은 4단계로 나뉘는 신장병 단계 중 두 번째로 심각한 ‘스테이지 3’의 고양이를 대상으로, 개발한 AIM 약을 2주 간격으로 여러 차례 투여하는 방식으로 진행됐다. 가장 심각한 ‘스테이지 4’에 들어가면 보통 수개월밖에 생존하지 못한다고 알려져 있지만, 약을 투여한 고양이들에서는 병의 진행이 멈추고 전신 상태가 개선되었다. 임상시험 이전에 진행된 임상 연구에서 투여를 받았던 고양이 중에는 5년 이상 건강하게 생존하고 있는 사례도 있다고 한다.

 

3월에는 약제의 안정성 시험 결과도 나올 예정이며, 4월에는 농림수산성에 승인 신청을 하고, 이르면 연내 실용화도 시야에 두고 있다. 미야자키 소장은 “여러분과 함께 만들어 온 약이기 때문에, 이름도 함께 정하고 싶다”며 약의 판매명을 공모 중이라고 밝혔다.

 

미야자키 소장은 사람을 대상으로 한 치료제 개발도 병행하고 있으며, 자금 조달이 이루어진다면 약 1년 반 후 임상시험 ‘페이즈 1’에 들어갈 수 있을 전망이라고 한다. 그는 “고양이 약 개발을 통해 많은 것을 배웠다. 고양이에 이어 인간의 ‘고칠 수 없다고 여겨졌던 병’ 치료로 이어가고 싶다”고 말했다.

 

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