머리 크기와 교육 수준이 노년기 치매 발병 위험과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 머리 둘레가 작고 교육 수준이 낮은 경우, 그렇지 않은 집단에 비해 치매에 걸릴 위험이 최대 4배까지 높아지는 것으로 나타났다.

2일(현지시각) 영국 데일리메일은 미국 텍사스 샌안토니오 대학교 연구팀이 진행한 장기 추적 연구인 이른바 '수녀 연구(The Nun Study)' 결과를 인용해 이같이 보도했다. 해당 연구는 1991년부터 약 30년에 걸쳐 미국 전역의 가톨릭 수녀 678명을 대상으로 진행됐다.

연구 대상 수녀들의 연령은 75세에서 102세로 평균 83세였다. 모두 같은 수도회 소속으로 주거 환경과 소득 수준, 식단, 의료 접근성이 유사했으며 음주와 흡연을 하지 않는 등 생활 습관 차이도 크지 않아 치매 위험 요인을 비교하기에 적합한 집단으로 평가됐다.

연구 초기 인지기능 검사에서 전체의 17%에 해당하는 118명이 경도인지장애를 보였고, 80명은 이미 치매 진단을 받은 상태였다. 이후 20년간 추적 관찰이 가능했던 334명 가운데서는 39%가 중증 인지장애를 겪은 것으로 확인됐다.

종합 분석 결과, 교육 수준이 낮고 머리 둘레가 작은 집단은 교육 수준이 높고 머리 둘레가 큰 집단에 비해 치매 발병 위험이 약 4배 높은 것으로 나타났다. 다만 두 요인 가운데 하나만 해당되는 경우에는 치매 위험이 크게 증가하지 않았다.

연구진은 치매 진단을 받은 참가자들의 경우 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 크기가 상대적으로 작았다는 점에 주목했다. 연구팀은 “머리 둘레가 작을수록 뇌 전체 크기와 신경세포 수가 적어 노화로 인한 신경 손상이 발생했을 때 이를 보완할 여력이 줄어든다”며 이를 '인지 예비력(cognitive reserve)'의 차이로 설명했다.

교육 수준 역시 인지 예비력 형성과 밀접한 관련이 있는 것으로 분석됐다. 학습 경험은 뇌세포 간 연결을 강화하고 복잡한 신경망 형성을 촉진하며, 건강한 생활 습관을 유지할 가능성도 높이는 요인으로 작용한다는 것이다.

연구에 따르면 머리 성장은 약 90%가 만 6세 이전에 이뤄지며, 뇌는 생후 1년 만에 성인 크기의 약 75%에 도달한다. 평균 머리 둘레는 여성 55㎝, 남성 57㎝ 수준으로 알려져 있다. 태아기 영양 상태나 환경 독소 노출 등도 머리와 뇌 성장에 영향을 미칠 수 있다.

연구팀은 “이번 연구 결과는 치매 예방과 인지 건강 관리가 노년기에 국한된 문제가 아니라 생애 전반에 걸쳐 지속적으로 관리해야 할 과제임을 시사한다”고 강조했다.

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