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이재명 대통령에게 공개적으로 질타를 받은 이학재 인천국제공항공사 사장이 "인천공항이 무능한 집단으로 오인될까 우려된다"며 SNS를 통해 해명에 나섰다.

이 사장은 14일 페이스북에 올린 글에서 "지난 금요일 이후 주말 동안 수도 없이 많은 지인으로부터 연락을 받았다"며 "대통령님의 저에 대한 힐난을 지켜본 지인들께서는 아마도 '그만 나오라'는 뜻으로 읽은 듯하다"고 밝혔다.

이어 "인천공항에는 세계 최고의 항공 전문가들이 열심히 일하고 있는데, 지난 금요일의 소란으로 국민들께 인천공항이 무능한 집단으로 오인될까 망설이다 글을 올린다"고 적었다.

이 사장은 당시 질타를 받은 사안으로 외화 밀반출 검색 문제와 이집트 후르가다 공항 개발 사업 관련 답변 미흡 등 두 가지를 꼽았다. 그는 "'책갈피에 숨긴 100달러짜리 여러 장을 발견할 수 있느냐'는 질문에 당황해 제대로 답하지 못했다"고 털어놓으며 "불법 외화 반출은 세관의 업무이고, 인천공항공사의 주된 역할은 칼·총기류·라이터·액체류 등 위해 물품 검색"이라고 설명했다.

이어 "보안 검색 과정에서 불법 외화 반출이 발견되면 세관에 인계하고 있다"며 "인천공항을 30년 다닌 직원들조차 보안 검색 분야 종사자가 아니면 책갈피 달러 검색 여부는 알기 어려운 사안"이라고 강조했다.

그는 "걱정스러운 것은 이 일로 '책갈피에 달러를 숨기면 검색되지 않는다'는 사실이 온 세상에 알려진 것"이라며 "이를 막기 위해 제시된 100% 수하물 개장 검색을 시행하면 공항이 마비될 것"이라고 주장했다. 다만 "세관과 실효성 있는 방안을 협의하겠다"고 덧붙였다.

이집트 후르가다 공항 사업과 관련해서는 "대통령님께서 수요와 전망을 물으셨지만, 아직 입찰 공고조차 나오지 않은 초기 단계라 구체적인 답변을 드릴 수 없었다"고 해명했다. 그는 "입찰이 나오지도 않은 사업에 대해 수요 조사를 진행할 수 없는 상황이었고, 저 역시 관련 보고를 받지 못했다"며 "입찰 공고가 나오는 대로 예산을 투입해 수요 전망과 입찰 준비를 철저히 하겠다"고 밝혔다.

그러면서 "인천공항은 K-공항 수출 사업에서 기술 점수와 자료 준비 측면에서 매우 좋은 평가를 받아왔다"며 "타당성이 있다면 수주를 위해 최선을 다하겠다"고 했다.
 

앞서 이 대통령은 지난 12일 국토교통부 등에 대한 업무보고에서 이 사장에게 "수만 달러를 100달러짜리로 책갈피처럼 끼워 해외로 나가면 안 걸린다는 데 실제 그러냐"고 물었다. 이 사장이 명확히 답하지 못하자 "참 말이 기시다", "지금 다른 데 가서 노시냐"라며 공개적으로 질타했고, 임명 시기와 임기를 거론하며 "3년씩이나 됐는데 업무 파악을 정확히 하고 있지 않은 느낌"이라고 지적했다. 후르가다 공항 사업 설명이 미흡하다는 이유로도 "자료에 쓰여 있는 것 말고는 아는 게 하나도 없다"고 질책했다.

이에 대해 대통령실은 이 사장이 우려한 '검색 수법 공개' 논란과 관련해 "이러한 수법들이 있다는 점을 공개하고, 담당 기관이 이를 막겠다고 밝힌 것까지 포함하면 오히려 예방 효과가 더 크다고 볼 수 있다"고 반박했다.

이 사장은 3선 국회의원 출신으로, 윤석열 정부 시절인 2023년 6월 인천국제공항공사 사장으로 임명됐다.