승객 180명 탑승 가능한 여객기에 3명만 앉는 등 대한항공 부산~괌 노선이 이른바 '눕코노미'로 운항되는 상황이 벌어지고 있다. 눕코노미는 옆 좌석이 모두 비어 누워 갈 수 있는 이코노미 좌석을 말한다.

지난 21일 국토교통부 항공 통계에 따르면 지난 7일 괌에서 출발해 부산에 도착한 대한항공 KE2260편 여객기엔 승객 3명이 탑승했다. 통상 180석 규모 항공기엔 기장과 부기장, 객실 승무원 4명 총 6명 직원이 탑승하는데 승객보다 직원 수가 더 많았던 셈이다.

지난 1일 부산발 괌행 항공편 탑승객도 4명에 불과했다. 지난 2일은 부산~괌 왕복 항공편 승객을 모두 더해도 19명에 불과했다. 이달 진에어와 에어부산의 해당 노선 평균 탑승률도 10~20% 수준에 그친 것으로 나타났다.

부산~괌 노선이 이같이 저조한 탑승률을 보이는 이유는 괌 여행 인기가 시들해진 상황에서 공정거래위원회 규제로 공급은 오히려 늘어났기 때문이다.

과거 대표 휴양지였던 괌은 숙박 시설 노후화, 환율 상승 영향으로 비행시간이 비슷한 베트남 푸꾸옥, 필리핀 보홀 등 성장세와 맞물리면서 인기가 크게 떨어졌다.

공정위는 지난해 12월 대한항공·아시아나항공 기업결합을 조건부 승인하면서 대한항공, 아시아나항공, 진에어, 에어부산, 에어서울 5개 항공사에 일부 국제선 공급 좌석 수를 2019년 대비 90% 이상 10년간 유지하도록 의무화했다.

합병 이후 독과점으로 인한 운임 인상과 공급 축소 부작용을 억제하겠다는 목적이었으나 항공사들은 비인기 노선으로 전락한 괌, 세부 등 노선을 코로나19 이전 규모로 늘려야 했다.

규제 대상 노선이 대부분 비인기 구간으로 분류돼 김해공항을 비롯한 다수 지방공항은 이같은 일률적 제재가 오히려 신규 노선 취항을 가로막는다는 지적이 나온다.

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