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이 희귀한 장면은 천문학자와 천문대의 기민한 대응 덕분에 가능했다. 이번 연구 주저자인 중국 칭화대 양이 교수(물리학)가 칠레의 소행성 충돌 최종 경보 시스템(ATLAS) 카메라에서 초신성 ‘SN 2024ggi’가 감지됐다는 소식을 들은 것은 장거리 비행 끝에 샌프란시스코에 막 도착한 2024년 4월10일 밤이었다. 초신성 폭발 초기의 모습을 볼 수 있는 절호의 기회라고 판단한 그는 동료들과 함께 다음날 아침 곧바로 유럽남방천문대(ESO)에 관측 제안서를 보내 가능한 한 빨리 관측 시간을 달라고 요청했다. 천문대는 서둘러 승인 절차를 밟고, 칠레에 있는 초거대망원경(VLT)을 초신성 관측에 할애했다. 초신성 최초 감지 후 26시간만이었다.

2200만광년 떨어진 NGC 3621 은하에서 발견한 초신성 SN 2024ggi의 초기 폭발 모습을 묘사한 그림. 폭발하는 물질이 별 표면을 뚫고 나오는 모습으로 이렇게 초기 단계의 초신성 폭발을 관측한 것은 처음이다. 유럽남방천문대 제공

NGC3621 은하에 있는 초신성 SN 2024ggi(흰색 원)의 위치를 ​​보여주는 사진. 초신성 폭발이 처음 감지된 지 26시간 후인 2024년 4월 11일에 촬영됐다. 유럽남방천문대 제공

유럽남방천문대 초거대망원경(VLT)으로 촬영한 NGC 3621 은하. 다른 나선 은하와 달리 중앙에 뭉툭한 팽대부가 없다. 유럽남방천문대 제공