현재 울릉항로의 주요 노선인 강릉~울릉 구간을 운항하는 씨스포빌 소속 여객선은 오는 10월 31일 운항을 끝으로 강릉여객터미널 사용 불가와 정기검사 정비를 이유로 전면 휴항에 들어간다. 같은 회사가 운항하는 묵호~울릉 노선도 11월 9일 운항을 마친 뒤 내년 3월까지 휴항이 예정돼 있다.
여기에 후포~울릉 노선의 ‘울릉썬플라워 크루즈’(1만5천톤급)는 지난 9월 누적 적자로 이미 운항이 중단된 상태다. 또 울릉도 주민들이 가장 많이 이용하는 포항~울릉 노선의 쾌속선 ‘엘도라도 익스프레스호’는 지난 4월 기관 고장 이후 현재까지 운항이 불가능하다. 선사 측은 “수리에 필요한 부품이 해외에서 10월 중 도착하는 대로 정비를 진행하겠지만 실제 운항 재개는 내년(2026년) 이후가 될 가능성이 크다”고 밝혔다.
엘도라도호의 공백을 대신해 임시 투입된 대저건설 소속 ‘썬라이즈호’ 역시 임대 기간이 오는 11월 9일 종료되며 이 또한 운항 중단이 불가피하다.
마지막으로 남은 전천후 여객선 ‘울릉크루즈’(2만 톤급)마저 12월 8일부터 22일까지 정기검사 일정에 들어가면서 운항이 멈출 예정이다. 이로써 12월 중순에는 울릉도와 육지를 잇는 모든 여객선이 멈추는 사상 초유의 ‘해상 고립 사태’가 현실화될 가능성이 높아졌다.
이 같은 상황이 현실화될 경우, 울릉도 주민들의 생필품 공급·응급환자 이송·관광객 이동·물류 유통 등 지역 전반에 심각한 차질이 예상된다.
울릉군 관계자는 “각 선사와 운항 일정 조정 및 대체선 투입 방안을 지속적으로 협의하고 있지만 기상 여건과 검사 일정, 선사들의 경영상 어려움이 겹쳐 대응이 쉽지 않다”며 “정부와 해양수산부에 긴급 지원 요청을 검토 중”이라고 밝혔다.
주민들도 불안감을 감추지 못하고 있다. 한 주민은 “한겨울에 여객선이 전부 멈추면 약품과 식자재 공급이 끊기고 병원 진료조차 어렵다”며 “섬이 완전히 고립될까 두렵다”고 호소했다.
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