난 7월 말 울산 남구 선암동의 한 편의점. 매일 같은 시간, 삼각김밥 하나만 집어 들던 60대 여성이 또 계산대 앞에 섰다. 몇 달째 같은 모습을 지켜본 50대 점주 김모씨는 계산대 포스기 화면 속 ‘신고 버튼’을 누른 뒤 구청에 전화를 걸었다. “손님이 계속 삼각김밥만 사 가세요. 무슨 사정이 있으신 것 같아 연락드립니다.”

 

현장에 나온 구청 직원이 여성의 안타까운 사정을 확인했다. 남편을 잃고 우울증을 앓고 있었고, 스스로 식사를 챙기지 못해 편의점 삼각김밥으로 끼니를 이어가고 있다고 했다. 이 여성은 이후 음식 바우처를 지급 받고 복지사의 관리도 받으며 잃었던 웃음을 되찾아가고 있다.

 

24시간 불을 밝히는 동네 편의점이 어려운 이웃을 찾아내는 ‘마을의 눈’ 역할을 하고 있다. 울산 남구가 지난해 11월 시작한 ‘편의점 위기 이웃 발굴 사업’이다. 점주가 도움이 필요해 보이는 손님을 발견하면 포스기 화면의 신고 버튼을 눌러 구청에 알린다. 신고가 접수되면 공무원이 현장을 찾아가 상담하고, 지원이 필요하다고 판단되면 24만원 상당의 바우처(CU편의점 사용)를 지급한다. 바우처 사용 내용을 분석해 세분화된 추가 지원도 한다. 바우처로 약을 많이 사는 주민에게는 의료 지원을, 식품을 자주 사는 주민에게는 음식 지원을 강화하는 식이다.

 

지난 10개월 동안 이 사업을 통해 10가구 이상이 새롭게 도움을 받았다. 한 달에 한 번꼴로 편의점에서 ‘위기 이웃’을 발견한 셈이다.

 

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이 사업은 울산 남구청 복지지원과 김아영 주무관의 아이디어에서 출발했다. 그는 “편의점은 간단히 끼니를 해결하러 자주 찾는 곳이라 (이웃의) 작은 변화를 가장 먼저 알아볼 수 있다”고 설명했다. CU 본사가 사업 취지에 공감해 참여를 결정했고, 현재 남구 전역의 100여 개 CU 편의점이 ‘복지 지킴이’로 활동 중이다. 대전 유성구 등 다른 지자체가 벤치마킹을 검토 중이라 전국으로 확산될 가능성도 있다고 한다.

 

점주들 반응도 긍정적이다. 울산 남구 CU수암신선점의 변명숙 점주는 “예전에는 힘들어 보이는 손님이 있어도 방법을 몰라 걱정만 했는데, 이젠 버튼 하나로 도울 수 있어 한결 마음이 놓인다”고 말했다. 남구 주민 김정숙(66)씨는 “편의점이 단순히 물건을 파는 곳이 아니라, 동네를 지켜주는 눈이 되고 있다니 뿌듯하다”고 말했다.

 

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