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국제 학술지 ‘커런트 바이올로지’는 지난 18일 ‘한국 해녀의 잠수 행동과 생리학’(Diving behaviourand physiology of the Korean Haenyeo)’이라는 제목의 논문을 실었다. 이 논문은 해녀 중에서도 제주어로 잠녀(jawmnye)라 불리는 제주 해녀에 주목했다.

한국·미국 등 국제 공동연구진은 최소 3대째 해녀 가문 출신인 62~80살 제주 해녀 7명이 성게를 채취하기 위해 총 1786회 잠수하는 과정에서 심박수와 허벅지 근육의 산소포화도 등이 어떻게 변화했는지를 분석했다. 그 결과 해녀들이 바다에서 잠수하는 총 시간은 하루 평균 255분(4시간15분)이었다. 하루 최대 636분(10시간36분)을 물속에 머무는 해녀도 있었다.

바다에서 작업하는 동안 물속에 있는 비율(수중 체류 비율)은 평균 55.9%나 됐다. 이는 인간 중 가장 높은 비율로, 동남아시아 해상에서 살아가는 해양 유목민 집단인 바자우의 젊은 남성과 비슷했다. 해양 동물이나 반수생(물과 육지에서 두루 생활) 포유류보다는 상대적으로 총 잠수 시간이 적지만, 수중 체류 비율은 비버와 바다수달, 뉴질랜드 바다사자를 뛰어넘거나 유사한 수준이었다.

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잠수 반응 없이도 해녀가 효율적으로 잠수할 수 있는 독특한 방식을 가지고 있고, 그렇게 훈련해 왔다는 뜻으로 풀이된다. 연구진은 “해녀의 잠수 방식은 짧고, 반복적이며, 짧은 회복 시간을 포함한다”며 “이러한 방식은 산소 부채(부족)를 유발하지 않지만, 이산화탄소가 축적돼 운동과 비슷한 반응을 일으킬 수 있다”고 설명했다.

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연구진은 “현재 해녀들의 평균 연령은 70살로, 이들이 마지막 세대일 가능성이 있다”며 “해녀들의 잠수 능력과 생리학적 특성을 이해할 기회도 점점 줄어들고 있다”고 말했다.

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