크론병(Crohn's disease)은 입부터 대장·항문에 이르기까지 소화기관 어디에서든 발생할 수 있는 '염증성 장 질환'(크론병+궤양성 대장염)의 일종으로, 1932년 미국 의사 버릴 버나드 크론(Burrill Bernard Crohn)이 처음 보고한 데서 유래했다. 완치 어려워 평생 관리해야 하는데도 원인이 밝혀지지 않아 예방법이 뚜렷하지 않다. 그런데도 국내에서 환자가 빠르게 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 크론병으로 진료받은 환자는 3만4614명으로 2020년(2만5476명)보다 4년 새 1만명 가까이(35.9% 증가) 늘었다.

 

빠르게 진단받아 증상을 관리하는 게 최선이지만, 일반인에게도 흔한 배앓이 증상(복통·설사)과 엇비슷해 크론병을 빨리 알아채는 게 쉽지 않다. 가장 특징적인 증상은 '증상기'(복통과 설사 등의 증상이 나타나는 시기)와 '무증상기'(특별한 처치 없이 증상이 회복해 아무런 증상도 나타나지 않는 시기)가 반복된다는 것이다.

 

크론병 환자의 복통은 간헐적으로 나타나는 산통과 비슷한데, 주로 아랫배에서 나타난다. 환자 85%는 설사하는데, 일반적인 설사 증상과 다를 게 없다. 단, 크론병 환자 3명 중 1명에게서 '체중 감소'가 나타난다. 오심, 구토, 발열, 밤에 땀을 흘리는 증상, 식욕 감퇴, 전신적인 허약감, 근육량 감소, 직장 출혈 등도 나타날 수 있다. 입안의 점막과 식도, 위막에 염증이 생기기도 한다. 급성으로 발현되면 체온이 오르고, 백혈구의 수치가 증가하며, 오른쪽 복부 아래쪽에 심각한 통증이 나타나기도 한다.

 

크론병 환자의 55%에선 소장·대장에 염증이 침범한다. 30%에선 소장에만, 15%에선 대장에만 염증이 침범한다. 크론병 환자의 90% 이상에선 항문 질환을 동반한다. 항문과 연결된 직장 주위에 농양이 생기고, 이로 인해 치루가 생기기도 한다. 장 염증이 만성화하면서 누공이 생기고, 상처와 장폐색이 나타날 수도 있다. 누공·농양이 장내 벽을 관통하는 큰 구멍을 만들기도 한다.
 

 

환자 셋 중 한 명, 관절·피부·눈 '이상 증상'

환자 3명 중 1명에게선 관절·피부·눈·간·콩팥에 이상이 생긴다. 그중 관절질환으로는 관절통·관절염·골다공증·말초신경염·요통 등이 있다. 피부질환으로는 구강궤양·결절성홍반이 흔하며, 눈 질환으로는 안구통·눈부심·충혈 등을 특징으로 하는 포도막염·홍채염·상공막염이 나타날 수 있다.

 

크론병이 왜 생기는지 명확히 밝혀지지 않았지만, 의학계에선 유전과 면역 이상, 환경적 요인이 복합적으로 작용해 크론병을 유발할 것으로 추정한다. 순천향대 부천병원 소화기내과 고봉민 교수는 "주로 20~30대 젊은 층에서 발병한다"며 "전체 염증성 장질환의 5~10%가 가족 관련성이 있으며, 나머지 대부분은 가족이나 유전과 상관없이 산발적으로 발병한다"고 설명했다.

 

기름지고 가공된 음식 위주의 식습관, 스트레스, 흡연 등도 크론병의 위험 요인으로 꼽힌다. 최근엔 '비만'이 크론병과 관계 깊을 것이란 연구 결과도 나왔다. 

 

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