‘혁신의 메카’로 불린 판교(경기 성남시)의 활력이 떨어지고 있다. 네이버는 20대 직원이 지난해 843명으로 2년 만에 33% 줄고, 지난해 신규 채용은 3년 전 대비 3분의 1로 급감했다. 인공지능(AI)으로 대체할 수 있는 일자리가 늘자 신규 채용 문을 좁힌 영향이다. 글로벌 AI 전쟁에 필수인 정보기술(IT) 인력 경쟁력이 하락할 것이라는 우려가 나온다.

17일 IT업계에 따르면 네이버의 40대 이상 직원은 2022년 1393명에서 지난해 1554명으로 11% 불어났다. 카카오도 같은 기간 50대 이상 임직원이 51명에서 80명으로 51% 늘어났는데, 20대는 1141명에서 821명으로 28% 줄었다. 2021년 직원 838명을 새로 뽑은 네이버는 지난해 258명을 채용하는 데 그쳤다. 카카오도 이 기간 신규 채용을 994명에서 314명으로 줄였다.

판교는 국내 인재의 ‘남방한계선’이나 마찬가지다. 한화에어로스페이스 등 방위산업체들이 판교에 입주해 그나마 젊은 엔지니어를 끌어들이고 있지만, 플랫폼·게임 등 2030세대를 대량으로 고용하던 기업들은 임직원 고령화에 맥을 못 추는 실정이다. 미국 실리콘밸리는 구글, 메타 등 초대형 테크 기업과 스타트업 1만5000여 곳, 벤처투자사 1000여 곳이 서로 자극을 주면서 혁신을 이뤄내고 있다. 중국 베이징의 테크밸리 중관춘에서 탄생한 바이두는 직원 평균 연령이 30세에 불과하다.

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이 같은 변화의 핵심은 AI다. 게임업계 관계자는 “예전엔 최고기술책임자(CTO)의 실무를 지원해줄 엔지니어 두세 명이 있었는데 이제 이런 편제는 사라졌다”며 “AI 툴이 신입 엔지니어 몇 명보다 낫다는 말도 많이 한다”고 했다.

채용을 하더라도 AI로 대체 가능한 신입보다 경력직을 선호하는 추세다. 카카오 신규 채용 중 20대 비중은 2021년 72%에서 지난해 66%로 낮아졌다. 50대는 0.3%에서 4.1%로 뛰었다. 2021년만 해도 네이버 30대 미만 직원 수(1354명)가 40대 이상 직원 수(1227명)보다 많았지만 지금은 40대 이상(1554명)이 30대 미만(843명)을 크게 제쳤다. NHN도 2022년엔 20대가 360명이었지만 지난해 232명으로 줄었고, 엔씨소프트도 이 기간 20대가 693명에서 393명으로 쪼그라들었다.

기업과 직원들의 연차가 동시에 올라가면서 주요 경영 판단이 보수적으로 바뀌기 시작했다는 분석도 나온다. 카카오도 자회사 축소 작업에 한창이다. 엔씨소프트와 NHN 등 주요 게임사 역시 기존 사업을 축소하는 등 경영 효율화를 진행 중이다. 판교의 조로 현상은 한국 혁신 동력의 상실을 상징적으로 보여준다는 지적도 많다.

IT업계 관계자는 “판교 초기의 유연한 스타트업 문화는 사라지고 거대 조직의 관료화가 대세가 됐다”고 꼬집었다. 중국 영상 플랫폼 바이트댄스 직원의 평균연령은 27세, 콰이쇼우는 28세다.

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한국경제 고은이, 최지희 기자