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아침이나 점심 무렵에 음식을 집중해 먹는 것이 혈당 조절에 더 효과적일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

최근 독일 포츠담 인간영양연구소 연구진은 성인 쌍둥이 92명을 대상으로 식사 시점과 혈당 조절 능력의 관계를 분석했다. 참가자들은 5일 동안 섭취한 음식과 시간을 기록했고, 혈당 반응 검사를 통해 인슐린 민감도와 공복 인슐린 수치를 측정했다. 인슐린 민감도는 인슐린이 혈당을 얼마나 잘 조절하는지를 보여주는 지표이며, 공복 인슐린 수치는 식사 전 혈액 속 인슐린의 양을 의미한다. 연구진은 식사 시점이 생체리듬과 얼마나 어긋나는지를 분석하기 위해 하루 섭취 칼로리의 절반을 넘기는 시점을 ‘칼로리 중심 시점’으로 정의했다. 이후 이 시점이 개인의 수면 중간 시점(잠든 시각과 일어난 시각의 중간 지점)보다 얼마나 늦은지를 기준으로 평가했다.

그 결과, 칼로리 중심 시점이 늦을수록 인슐린 감수성이 낮아지고, 공복 인슐린 수치도 함께 높아지는 경향을 보였다. 이는 같은 혈당을 처리하기 위해 더 많은 인슐린이 필요하다는 뜻으로, 당뇨병 위험 증가와 연결된다. 또한 늦은 시간에 칼로리를 집중해서 섭취하는 사람일수록 체질량지수(BMI)와 허리둘레가 큰 경향을 보였다. 연구진은 “같은 음식을 먹더라도 하루 중 먹는 시각이 늦을수록 몸은 이를 효율적으로 처리하지 못한다”며 “가능하면 아침이나 점심 무렵에 식사의 대부분을 하는 것이 바람직하다”고 말했다.

식사 시점을 결정하는 데 유전적 요인이 작용할 수 있다는 점도 확인됐다. 실제로 쌍둥이 간 식사 시각은 유사한 경향을 보였고, 식사 시점은 개인의 수면 패턴과도 밀접한 연관이 있었다. 연구진은 “식사 시점을 결정하는 데 단순한 생활 습관뿐 아니라 유전적 영향과 생체 시계 차이도 작용할 수 있다”고 말했다.

연구진은 “이번 연구는 하루 중 식사 시각이 혈당 대사에 얼마나 큰 영향을 미치는지를 정량적으로 분석한 것”이라며 “건강한 대사를 위해서는 식사량뿐 아니라 식사 시점도 함께 고려해야 한다”고 말했다.

한편, 이 연구 결과는 국제학술지 ‘이바이오메디신(eBioMedicine)’에 최근 게재됐다.