감기나 몸살 등에 걸렸을 때 유독 밤이나 새벽에 더 아픈 느낌이 든다. 착각인 걸까? 

의학적으로 근거가 있는 현상이다. 우리 몸은 24시간 생체리듬에 맞춰 여러 호르몬을 분비한다. 그중 통증과 염증을 억제하는 코르티솔은 낮 동안 많이 분비되다가 밤이 되면 급격하게 줄어든다. 밤에 통증이 더 심하게 느껴지는 이유다.

밤에 혈액순환이 감소하는 것도 원인 중 하나다. 가천대 길병원 재활의학과 임오경 교수는 “혈액 속 면역물질이 몸 곳곳에 전달되지 않아 바이러스 등 병원체에 제대로 대응하지 못해 염증반응이 일어난다”며 “약을 복용해도 혈류가 원활하지 않아서 약효가 상대적으로 느리게나타나는 경향도 있다”고 말했다.

외부 환경도 다르다. 낮에는 여러 가지 소리와 자극에 노출돼 있어서 몸의 통증을 느끼는 신경이 예민하지 않다. 밤에는 외부자극이 상대적으로 줄어들면서 통증에 더 민감해진다.

밤에 심해지는 통증을 완화할 방법은 없을까? 임오경 교수는 “통증은 수면 부족과 큰 상관관계가 있다”며 “잠이 부족하면 통증에 민감해지므로 잠을 충분히 자고 수면의 질을 높이는 것이 중요하다”고 말했다. 다만 아프면 잠을 잘 자기가 어렵다. 통증과 수면 부족의 악순환을 끊기 위해서는 밤에 빛을 차단하고 따뜻한 차를 마시는 등 수면 환경을 정비하는 것이 도움이 된다. 진통제를 복용하려거든 수면 30분~한 시간 전 혈류가 원활할 때가 좋다.