"안 되면 어때, 넘어지면 좀 어때!"

능청스럽고 엉뚱하다. 사회문제엔 관심이 많지만, 딱딱한 사내 문화는 질색이다. 그래서 과감히 기자를 그만뒀다. 유튜버로 전향해 정의 구현을 이어간다.

배우 차학연이 깨발랄 크리에이터로 변신했다. 말 그대로 도전이었다. 그도 그럴 게, 실제 성격과 정반대인 인물을 연기해야 했다. 그는 "견우와의 싱크로율은 0%"라고 단언했다.

"저는 평소 말이 느리고, 차분한 편이에요. 흔히 말하는 '관종' 기질도 전혀 없습니다. 대본을 처음 보고 '내가 이 캐릭터를 소화할 수 있을까?' 걱정됐어요."

하지만 망설일 이유는 없었다. 꿈에 그리던 선배 정경호와의 호흡. 차학연은 "고민할 틈도 없었다. 이 이야기를 잘 이끌어 주실 거라는 확신이 있었다"고 말했다.

'디스패치'가 최근 강남구 역삼동의 한 카페에서 차학연을 만났다. tvN '노무사 노무진'(극본 김보통·유승희, 연출 임순례·이한준)을 통해 한층 더 성장한 과정을 들었다.

◆ 선물 같은 작품

'노무사 노무진'은 코믹 판타지 활극이다. 유령을 보는 노무사가 각종 산재의 진실을 파헤치는 이야기를 담았다. 차학연은 '국뽕 유튜버' 고견우 역을 맡았다.

견우는 단순 분위기 메이커가 아니다. 사건을 진지하게 대하고, 그 속에서 메시지를 전달한다. 차학연은 "웃음을 주면서도 중심을 지키는 캐릭터"라고 소개했다.

"마냥 웃기려고만 하진 않았어요. 견우의 농담도 전부 진심에서 나온 말이었죠. 유쾌함 속에서도 진중함을 잃지 않으려 노력했습니다."

그는 정경호(노무진 역)·설인아(나희주 역)와 함께 '무진스'로 활약했다. 진실을 밝히기 위해선 위장 취업도 마다하지 않았다. 진심으로 분노하고 공감하며 노동 현장의 진실을 좇았다.

"정말 선물 같은 작품이었어요. 끝났다는 사실이 너무 아쉽고 서운했죠. 마지막 촬영 날, 정경호 선배가 '이제 진짜 끝난 거겠지?'라고 말씀하시는데 울컥하더라고요. 그만큼 셋의 호흡이 완벽했습니다."

◆ 낯설지만, 끌렸다

"안녕, 짱아찌들! '견짱 TV' 시작할게요!"

하이텐션의 오프닝, 과장된 리액션, 빠른 말투. 견우의 모든 게 낯설었다. 실제로, 차학연의 성격은 조용하고 침착한 편이다. 그 반대의 캐릭터라, 마음이 끌렸다.

차학연은 곧바로 집에 방음 부스를 만들고, 조명과 삼각대를 세웠다. 수십 개의 유튜브 영상을 참고해 말투와 제스처를 익혔다. 라이브 촬영 연습도 반복했다.

"단순히 (유튜버들을) 따라하는 걸로는 부족하다고 느꼈어요. 감독님과 상의해 견우만의 스타일을 만들었죠. 자기 말에 스스로 감명받는 리액션이 포인트입니다."

익숙지 않았기에 더 열심히 준비했다. 낯설었기 때문에 더 적극적으로 파고들었다. 그렇게 차학연은 자신과 전혀 다른 캐릭터를 완벽하게 소화했다. 

"'무인도의 디바'(2023) 때도 저와 전혀 다른 (지나치게 밝은) 캐릭터라 어려웠어요. 해내니까 그만큼 성취감이 컸죠. 이번 작품도 정말 잘 선택했다는 생각이 듭니다." 

◆ 우리 모두의 이야기

'노무사 노무진'은 다양한 노동자들의 이야기를 담았다. 현장실습 중 사망한 고등학생, 태움(직장 내 괴롭힘)에 시달린 간호사, 해고 압박을 받는 청소 노동자, 카트를 밀다 쓰러진 마트 직원까지.

차학연은 극 중 사건들을 자신의 주변과 연결했다. "내 친구, 가족, 동료의 이야기일 수 있다고 생각했다. 그러다 보니 감정은 자연스럽게 따라왔다"고 떠올렸다.

"리허설할 때마다 분노했어요. 제 주변에서도 충분히 일어날 수 있는 이야기들이니까요. (견우의) 모든 감정은 공감에서 출발했습니다."

시청자 반응도 깊게 다가왔다. 그는 "많은 분들이 '판타지인 줄 알았는데, 현실적인 위로가 됐다'고 해주셨다"며 "우리가 전한 이야기에 힘이 있었던 것 같다"고 짚었다.

"'노동자이기 이전에 사람입니다'라는 대사처럼, 이제는 직업보다 그 사람 자체를 먼저 보려고 노력합니다. 작품을 통해 사람을 이해하는 법을 배웠어요."

◆ 배우 차학연, 10년의 자양분

차학연은 지난 2012년 '빅스' 엔으로 데뷔했다. 2014년, 본격적으로 연기 활동을 시작했다. 이후 10년 넘게 차근차근 필모그래피를 쌓아왔다.

"처음엔 '그냥 차학연답게 연기하면 되지 않을까'라는 막연한 생각으로 시작했어요. 가진 것 안에서만 보여주려 했죠. 하지만 여러 실패를 겪으면서, 스스로 얼마나 부족한지 깨달았습니다."

그는 연기를 '벽돌 쌓기'에 비유했다. "진흙이 아닌, 단단한 벽돌로 하나씩 쌓아 올리고 싶다"며 "이번 작품을 하면서 그 결실을 조금씩 보고 있는 것 같다"고 말했다.

현장에서 느끼는 감정도 달라졌다. "예전엔 부담이 컸다. 지금은 연기를 즐기고 있다"며 "한 장면을 마쳤을 때 느껴지는 짜릿함이 있다"고 설명했다.

차학연은 오늘도 천천히, 꾸준히 걸어가고 있다.

"10년 후엔 어떤 배우가 돼 있을까요? 비유하자면 10층 건물 중, 8층쯤 올라가 있을 것 같아요. (웃음) 시간이 오래 걸려도 괜찮아요. '한 단계씩만 성장하자'는 마음으로 계속 나아가겠습니다."

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