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구기자에는 베타인이 함유돼 있다./사진=클립아트코리아
아미노산 일종인 '베타인'은 먹기만 해도 운동한 것 같은 효과가 나타나는 '운동 모방 물질'일 수 있다는 동물 연구 결과가 발표됐다.
베타인은 '트리메틸글라이신'이라고 불리는 물질로, 가장 단순한 구조의 아미노산인 '글라이신'에 메틸그룹(-CH3)이 세 개 붙은 변형된 아미노산이다. 현재 피부 진정, 보습 작용이 뛰어나 화장품에 많이 활용되고 있다.
섭취했을 때 혈관을 확장하고, 간 기능을 도와 건강에 좋은 영양소라고도 알려져 있다. 베타인과 베타인 전구체인 콜린이 혈당 조절을 어렵게하는 '인슐린 저항성'을 낮춘다는 연구 결과가 있기도 하다.
단순 유익한 기능이 있는 영양소 중 하나 정도로 여겨진 '베타인'이, 운동 없이 단독 섭취만으로도 근력이 강해지는 등 운동 효과를 낼 수 있다는 동물 연구 결과가 지난 25일 국제 학술지 'CELL'에 게재됐다. 지금까지 먹었을 때 운동에 버금가는 효과를 낸다고 알려진 물질은 없다.
당장 운동의 건강상 이점이 체내 어떤 분자적 기전으로 유발되는지도 밝혀지지 않았다. 중국과학원 동물학연구소 류광희 교수팀은 그 기전을 확인하기 위해 건강한 남성을 대상으로 체내 물질 변화를 분석했는데, 이때 '베타인 대사'가 크게 증진되는 것이 확인됐다. 구체적으로, 연구팀은 청년 13명을 대상으로 45일간 휴식 후 25일간 주 4~7회 5km를 달리도록 한 후 혈액·대변 샘플로 생리학적 변화를 살폈다. 운동은 분자 수준에서 여러 가지 변화를 유발했는데, 그중 가장 눈에 띄는 게 체내 베타인 수치였다. 운동은 콩팥에서 베타인 생성을 촉진했다.
연구팀은 베타인을 먹었을 때도 운동한 것과 같은 분자적 변화가 나타나는지 동물 실험으로 확인했다. 그 결과, 베타인이 첨가된 물을 마신 생쥐는 마시지 않은 생쥐보다 근력이 세졌다. 또 베타인이 TBK1에 결합해 노화를 억제하고, 염증 수치는 감소했다. 연구팀은 "동물 실험에서는 베타인 섭취만으로 일부 운동 효과를 낼 수 있는 것으로 나타났다"면서도 "사람에게도 유사한 효과를 일으킬지는 알 수 없으므로, 안전성과 효과를 살피는 향후 임상연구가 필요하다"고 했다.
아직 사람에게서 베타인만 섭취해 운동 효과가 나타날지는 알 수 없지만, 베타인으로 운동 효과를 증진 시키는 방법은 확인됐다. 운동을 하면서 베타인을 섭취하면, 근육 성장이 빨라지고 운동 능력도 커진다. 캐나다 레지나대 운동학과 대런 캔도우 교수팀은 핸드볼 선수 10명을 두 그룹으로 나눠, 한 팀은 베타인 보충제를 다른 한 팀은 위약을 매일 섭취하게 한 후 14일간 고강도 근력 운동을 하도록 했다. 그 결과, 베타인을 섭취한 그룹의 근지구력이 더 크게 향상됐다. 또 섭취 그룹의 내분비 기능 지표는 운동 효율을 높이고 근육을 키우는 방향으로 바뀐 것으로 드러났다. 스페인 엑스트레마두라대에서 30여 명의 축구 선수를 대상으로 14주간 진행된 연구에서도 베타인 섭취는 근력, 근지구력 등을 향상한 것으로 확인됐다.
베타인, 화장품에 많이 쓰이는 물질이라고?
섭취했을 때 혈관을 확장하고, 간 기능을 도와 건강에 좋은 영양소라고도 알려져 있다. 베타인과 베타인 전구체인 콜린이 혈당 조절을 어렵게하는 '인슐린 저항성'을 낮춘다는 연구 결과가 있기도 하다.
베타인 먹은 생쥐, 운동 없이 근력 세져
당장 운동의 건강상 이점이 체내 어떤 분자적 기전으로 유발되는지도 밝혀지지 않았다. 중국과학원 동물학연구소 류광희 교수팀은 그 기전을 확인하기 위해 건강한 남성을 대상으로 체내 물질 변화를 분석했는데, 이때 '베타인 대사'가 크게 증진되는 것이 확인됐다. 구체적으로, 연구팀은 청년 13명을 대상으로 45일간 휴식 후 25일간 주 4~7회 5km를 달리도록 한 후 혈액·대변 샘플로 생리학적 변화를 살폈다. 운동은 분자 수준에서 여러 가지 변화를 유발했는데, 그중 가장 눈에 띄는 게 체내 베타인 수치였다. 운동은 콩팥에서 베타인 생성을 촉진했다.
연구팀은 베타인을 먹었을 때도 운동한 것과 같은 분자적 변화가 나타나는지 동물 실험으로 확인했다. 그 결과, 베타인이 첨가된 물을 마신 생쥐는 마시지 않은 생쥐보다 근력이 세졌다. 또 베타인이 TBK1에 결합해 노화를 억제하고, 염증 수치는 감소했다. 연구팀은 "동물 실험에서는 베타인 섭취만으로 일부 운동 효과를 낼 수 있는 것으로 나타났다"면서도 "사람에게도 유사한 효과를 일으킬지는 알 수 없으므로, 안전성과 효과를 살피는 향후 임상연구가 필요하다"고 했다.
사람도 베타인 먹고 운동하면 효과 볼 수 있어
베타인 풍부한 식품은?
베타인은 보충제나 일반 음식으로 섭취할 수 있는데, 음식으로 섭취하는 게 낫다. 과다하게 섭취하면 오히려 혈관 건강을 떨어뜨리고 설사 등 소화기 증상을 유발할 수 있기 때문이다. 베타인이 풍부한 음식으로는 레드비트, 시금치, 구기자, 사탕수수, 밀기울, 퀴노아, 조개류, 포도주 등이 있다. 다만 베타인은 끓여서 조리하면 손실이 크므로, 주의한다. 베타인의 전구체인 콜린이 풍부한 식품을 섭취해, 체내에서 베타인 합성률을 높일 수도 있다. 콜린이 풍부한 음식으로는 돼지고기, 콩, 달걀, 소간, 닭 등이 있다. 베타인 권장 섭취량은 하루 2~2.5g 정도다. 대다수 연구에서 이 정도 양을 섭취했을 때 긍정적인 내분비계 변화가 나타났다.
