복원도
몽골의 백악기 후기(약 9천만 년 전) 지층에서 육식 공룡 티라노사우루스의 신종이 발견되었다고, 홋카이도대와 캐나다 캘거리대 등의 국제 연구팀이 12일자 영국 과학지 ‘네이처’에 발표했다. 전체 길이는 약 4미터로, 대형 티라노사우루스류의 공통 조상에 해당한다. 지금까지 티라노사우루스의 진화 과정은 베일에 싸여 있었지만, 이번 발견은 ‘진화의 공백’을 메우는 성과가 될 것으로 보인다.
신종 공룡은 몽골어로 ‘용의 왕자’이라는 뜻을 가진 **‘칸쿠우루우(Kankuuruu)’**로 명명되었다. 체중은 500kg 미만이며, 날씬한 체형 등 티라노사우루스의 유체(어린 개체)와 유사한 특징을 가지고 있다.
티라노사우루스는 대형 종이 잘 알려져 있다. 백악기 말기(약 8,600만~6,600만 년 전)에는 북아메리카에서 티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex), 아시아에서는 타르보사우루스(Tarbosaurus)가 육상 생태계의 정점에 군림하고 있었다.
이들 모두 튼튼한 골격을 가지고 있으며, 체중은 수 톤에 달하는 대형 티라노사우루스류였지만, 진화의 경로 중간에 위치한 화석이 적어 공통 조상의 발견이 기대되고 있었다.
연구팀은 약 50년 전 몽골 고비사막에서 발견되어, 다른 티라노사우루스류인 **알렉트로사우루스(Alectrosaurus)**로 임시 분류되어 있던 화석을 분석했다. 그 결과, 다리 형태가 알렉트로사우루스와 다르다는 등의 이유로 신종임이 밝혀졌다.
칸쿠우루우의 발견으로 인해 티라노사우루스의 진화 과정도 밝혀지기 시작했다. 티라노사우루스는 북미 기원이라는 설도 있었지만, 조상은 먼저 아시아에서 탄생해, 당시 육지로 연결되어 있던 북미와 아시아를 오가며 대형화했을 것으로 보인다. 칸쿠우루우로부터는 체중 약 750kg의 공룡 **알리오람우스(Alioramus)**라는 후손도 탄생한 것으로 여겨지며, 공룡이 시대와 함께 성숙해 가는 과정을 탐구할 실마리도 얻었다고 한다.
11일 열린 기자회견에서 홋카이도대의 고바야시 요시츠구 교수는 “지금까지 진화의 중간에 해당하는 티라노사우루스의 화석 기록은 드물었다. 이번 발견으로 정체되어 있던 연구가 크게 진전될 것”이라며 그 의의를 강조했다.
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