소란을 일으킨 주인공은 제임스 코미 전 FBI 국장으로, 도널드 트럼프 1기 정부에서 대통령과 갈등을 빚다 해임됐던 인물이다.
그는 지난 15일(현지시간) 인스타그램에 해변 모래를 배경으로 조개껍데기를 엎어 '86 47' 모양으로 놓은 사진과 함께 "해변 산책로에서 본 멋진 조개 배치"라고 적었다.
미국에서 숫자 86은 속어로 '내쫓다', '제거하다'는 뜻으로 통용된다. 여기에 47은 현 제47대 대통령인 트럼프 대통령을 가리키는 것으로 해석돼 트럼프 대통령을 암살하자는 의미 아니냐는 지적이 제기됐다.
그 유래는 1930년대쯤 식당에서 쓰였던 은어로 거슬러 올라간다. '메뉴에 있던 것이 더는 제공되지 않는다'는 의미로 식당 직원들은 간단히 86이라 적어 소통했다.
옥스퍼드 영어 사전 편집장을 지낸 제시 셰이드로어 컬럼비아대 교수는 17일 AP통신에 "(86의) 원래 의미는 물건이 떨어졌다는 것이지만, 여기서 파생된 여러 은유적 확장이 있다"고 설명했다.
그는 그러나 일부 소설에 86이 누군가를 죽이는 것을 완곡하게 표현하는 의미로 사용된 사례들도 있지만, 그 용례가 널리 퍼져있지는 않고 일반적인 의미는 '더 이상 쓸모없는 것을 버린다는 것'이라고 부연했다.
이런 의미는 메리엄-웹스터 사전에도 반영돼 있다. 사전 속 86 의미는 '내쫓다', '제거하다', '서비스 제공을 거부하다'로 나와 있다.
누군가를 죽인다는 뜻으로 쓰인 사례들도 있다는 언급은 있지만, '비교적 최근에 쓰이기 시작했고 사용 빈도가 낮기 때문에 등재하지 않는다'고 사전은 기술했다.
이러한 설명을 종합하면 86이 누군가를 죽인다는 뜻으로도 파생되긴 했지만, 그 예는 흔치 않다고 할 수 있다.
그러나 코미 전 국장의 메시지는 이미 정치적으로 해석돼 파장이 커졌다.
미 당국은 수사에 착수했고, 트럼프 대통령은 코미 전 국장이 암살 선동의 의도로 문제의 사진을 올린 것이라며 그를 "더러운 경찰"이라 맹비난했다.
문제가 커지자 당사자 코미 전 국장은 해당 메시지를 삭제했다. 이후 그는 "어떤 사람들이 이 숫자들을 폭력과 연관시킨다는 점을 깨닫지 못했다"며 "모든 폭력에 반대한다"고 해명했다.
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