한덕수 대통령 권한대행이 1일 대권 도전을 위해 국무총리직을 내려놓고 2일 국회에서 출마 선언을 할 것으로 알려졌다.

한 대행의 출마는 이번 대선의 최대 변수이자 논란거리다. 각종 여론조사 지표상 이재명 더불어민주당 후보가 압도적으로 앞서는 상황에서 한 대행이 3일 결정될 국민의힘 후보와 얼마나 시너지 효과를 낼지는 미지수다. 특히 윤석열 정부의 유일한 총리로서 정부의 공과에 책임이 있고, 불법계엄을 막지 못했고, 대선 관리자로서 책임마저 저버렸다는 비판이 족쇄로 작용할 전망이다.

30일 정부와 정치권 관계자 등에 따르면 한 대행은 1일 공직 마지막 일정으로 안보관계장관회의를 주재한 뒤 당일 오후 사퇴하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 사퇴 전 안보분야 국무위원들에게 외교, 안보, 국방과 관련한 당부를 하려는 취지란 설명이다.

출마 선언 이후 한 대행은 각종 논란과 비판에 대한 입장을 밝혀야 하는 처지다. 우선 대선 관리를 공개적으로 약속한 그가 출마를 선택한 명분이 분명해야 한다. 더불어민주당은 한 대행이 출마 결심을 굳히고도 권한대행 신분을 이용해 ‘관권 선거’를 해 온 것이라고 지적해왔다.

윤석열 전 대통령의 그림자는 최대 걸림돌이다. 임기의 시작과 끝을 함께한 국정 2인자로서 정권의 과오에 대한 국민적 평가가 이뤄질 경우, 한 대행이 온전히 책임을 떠안을 수밖에 없다. 특히 불법계엄 이후 윤 전 대통령 탄핵 과정에서 터져 나온 온갖 비판 여론에 아랑곳하지 않은 부분에 대한 검증이 필수적이다. 계엄 선포에 동조하거나 가담하진 않았더라도, 국회가 선출한 재판관 후보자 3명을 임명하지 않아 직무가 정지당할 정도로 한 대행은 궁지에 몰렸다.

유인태 전 국회 사무총장은 CBS라디오 인터뷰에서 “한 대행이 계엄 이후 대통령 권한을 대행하면서 헌법재판관 3명을 임명하지 않으려 한 건 (대통령) 탄핵을 못 하게 완전히 철벽을 친 것”이라고 평가했다.

국민의힘 지도부가 한 대행과 대선 후보 단일화가 필요하다는 입장인 점도 부담이다. 당 관계자는 "당의 최종 후보는 사실상의 당대표 자격으로 당무를 결정할 수 있는데 지금 분위기로는 선출된 후보를 초라하게 만들까 봐 걱정”이라고 말했다.

한 대행은 각종 논란을 넘어서기 위해 자신의 ‘안정감’을 최대한 강조할 계획이다. 경제·외교·통상 전문 관료로 노무현·윤석열 정부에서 총리를 맡았고, 이명박 정부 때는 주미대사를 지내며 보수와 진보 정권에서 두루 중용된 이력은 그의 경쟁력으로 꼽힌다. 이에 불법계엄 이후 악화하고 있는 경제와 국론 분열을 비롯한 정국의 혼란을 헤쳐나갈 적임자라는 점을 앞세울 것으로 알려졌다.

국민의힘과 보수 진영은 한 대행에게 상당한 기대를 걸고 있다. 한 정치권 관계자는 “평생 공직에 몸을 바친 만큼 도덕성 면에서 우월하고, 특히 국민들이 국가 경제에 대한 그의 식견과 철학에 점수를 많이 주실 것”이라고 강조했다.

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