백민 이마트 위스키 바이어 "희소한 위스키면 대거 몰려"
"이마트 단독 상품 발굴 목표…무조건 제일 싸게 팔겠다"
지난달 14일 오전 서울 강서구 트레이더스 홀 세일 클럽(이하 트레이더스) 마곡점을 찾은 고객들이 매장 개장 시간 전에 입장을 위해 줄지어 서서 기다리고 있다. 2025.2.14/뉴스1 ⓒ News1 김진환 기자
(서울=뉴스1) 문창석 기자 = 지난달 14일 이마트 트레이더스 마곡점 입구에선 개점 전부터 30·40대 남성 300여 명이 긴 줄을 섰다. 이날 오픈 기념행사로 준비된 '김창수 위스키 51.8'을 구매하기 위한 것으로, 가장 먼저 줄을 선 남성은 새벽 4시부터 기다렸다. 희소성 있는 위스키라면 물불 가리지 않는 이들은 개점 10분 만에 상품을 모두 휩쓸었다.
'3040 아재'들의 오픈런으로 시작한 이날 하루는 전체 매장의 '흥행 대박'으로 이어졌다. 오픈 첫날인 이날 마곡점은 매출 20억 원을 달성해 트레이더스 역대 일 최대 매출을 기록했고, 다음 날인 15일에는 24억 원으로 하루 만에 신기록을 갈아치웠다. 위스키가 트레이더스 역대급 기록 경신의 첨병 역할을 한 셈이다.
이 행사를 기획한 사람을 만난다고 할 땐 주당 남성들의 마음을 잘 아는 '술꾼'이 나올 것으로 예상했지만, 인터뷰 당일에는 앳된 여성이 앉아있었다. 주량은 소주 반병밖에 되지 않는다고 했다. 지난 5일 만난 백민 이마트 주류팀 바이어는 '술을 잘 마실 것 같다'는 질문에 "스트레이트 한 잔이 끝"이라며 손사래를 쳤다.
하지만 '김창수 위스키'를 섭외하는 데는 웬만한 술꾼보다 더욱 공을 들였다. 신생 증류소를 만든 대표 김창수 씨가 어디에 제품을 팔아야 할지 모를 때부터 팀원들과 계속 만나며 지난 2022년 첫 '김창수 위스키'를 선보였다. 이후 3년째 관계를 쌓으며 이어온 인연으로 트레이더스 마곡점 오픈 때도 섭외할 수 있었다.
백 바이어는 "김 대표를 만나 캐스크(오크통) 하나에 있는 위스키 맛을 보고 '여기에 있는 것 저희가 다 사겠다'고 했다. 그게 이번 마곡에 풀린 물량"이라며 "하나밖에 없다는 희소성이 있는 만큼 위스키를 즐기는 사람뿐만 아니라 소장 욕구가 큰 분들도 관심을 가지면서 이번 마곡 오픈 행사에 대거 몰렸다"고 말했다.
과거엔 위스키를 주로 술집·음식점(온채널)에서 비싼 값을 주고 마셨다. 하지만 코로나19 및 최근 경기 부진으로 마트 등 유통사(오프채널)에서 구입해 집에서 즐기는 경향이 더욱 강해졌다고 한다. 이마트에 따르면 코로나19 이전 온채널과 오프채널의 위스키 매출액 비중은 7:3이지만 현재 3:7로 역전됐다. 특히 오프채널 위스키 시장은 매년 급성장해 코로나19 이전보다 4배 이상 커졌다.
고속 성장을 반복하면서 지난해 국내 위스키 전체 시장 규모는 정체 조짐을 보였지만, 이마트 트레이더스는 '위스키의 성지'로 불리면서 오히려 더 성장 중이다. 이마트에 따르면 지난해 트레이더스 주류 중 위스키의 매출 비중은 30% 중반으로, 30% 초반인 맥주를 넘어서면서 모든 주종 중 가장 많은 매출을 올렸다.
트레이더스가 위스키의 성지가 된 건 저렴한 가격 때문이다. 일반 할인점에 비해선 상품 수가 적지만, 인기 있는 물품은 제조사와 직접 대량으로 거래해 최저가에 판매하는 '핫딜' 행사를 늘렸다. 여기에 '김창수 위스키' 같이 희소성이 높은 상품을 잡아내면서 마니아들의 주목을 받았다. 늘 똑같은 상품만 배치하는 게 아니라, 올 때마다 새로운 위스키가 있는 공간으로 만든 것이다.
그 결과 이마트 전체 위스키 매출도 기록을 쓰고 있다. 회사 측에 따르면 지난해 이마트 양주 매출은 △트레이더스 1000억 원 △이마트 880억 원 △에브리데이 100억 원 등 2000억 원에 달한다. 지난해 국내 유통사(오프채널) 위스키 시장 규모는 약 9000억 원으로 추산된다. 이마트 관계사에서만 약 22%를 점유한 것이다.
올해 실적은 더욱 늘어날 것으로 예상된다. 백 바이어는 "위스키 시장이 매년 크게 신장하면서 타사의 경우 지난해 위스키 매출이 대부분 전년과 비슷하거나 꺾였다"며 "하지만 트레이더스는 전년 대비 약 20%, 이마트는 약 5% 늘어나면서 업계에서 유일하게 성장했는데, 올해도 성장세가 비슷할 것"이라고 말했다.
백 바이어는 '이마트에서만' 파는 상품을 더 많이 발굴하는 게 목표다. 특히 '싱글 캐스크'(single cask)를 확보해 이마트 이름을 붙인 다양한 위스키를 출시한다는 계획이다. 여러 원액을 섞는 일반 위스키와 달리 싱글 캐스크 위스키는 한 참나무통 안에서만 원액을 숙성하기에 개성이 강하고 애호가들에게도 인기가 많다.
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