미국인들은 씨앗 기름에 의해 무의식적으로 중독되고 있다.(Americans are being ‘unknowingly poisoned’ by them.) 도널드 트럼프 2기 행정부에서 보건복지부 장관을 맡는 로버트 F. 주니어의 말이다.
이는 온라인에서 주로 활동하는 자칭 ‘건강 전문가’들의 주장과 맥을 같이 한다. 이들은 2020년 이후 미강유(현미유), 면화씨유(면실유), 옥수수유, 카놀라유, 콩기름, 포도씨유, 해바라기씨유, 홍화씨유를 ‘혐오하는 여덟 가지’ 씨앗 기름으로 분류해 비만은 물론 체내에서 염증과 질병을 일으키는 원인이라고 주장한다.
씨앗 기름은 정말 건강에 해로울까?
씨앗 기름은 글자 그대로 씨앗에서 추출한 기름을 말한다. 참기름과 들기름도 씨앗 기름에 속한다. 반면 올리브 오일과 아보카도 오일은 해당 식물의 전체 과일에서 추출 해 차이가 있다.
씨앗 기름이 염증을 유발한다고 의심받는 이유는 다불 포화 지방산(polyunsaturated fatty acid)의 한 종류인 오메가-6 지방산을 많이 포함하고 있기 때문이다. 다불 포화 지방산은 크게 오메가-3와 오메가-6로 나뉜다. 등 푸른 생선, 견과류, 씨앗류 등에 풍부한 오메가-3 지방산처럼 오메가-6는 체내에서 아이코사노이드(eicosanoid)라는 화학물질을 생성한다. 하지만 오메가-3에서 생성된 아이코사노이드가 항염증 효과를 갖는 반면, 오메가-6에서 생성된 물질은 일부 염증 특성을 보인다.
씨앗 기름은 올리브 오일이나 아보카도 오일보다 더 많은 양의 오메가-6를 함유하고 있으며, 오메가-3 대비 오메가-6 비중이 더 높다.
하지만 오메가-6 지방산이 인체에 미치는 영향은 아직 명확하게 드러나지 않았다.
오메가-6와 염증 사이에는 관계가 없다는 연구도 있으며, 오메가-6에서 비롯된 아라키돈산(arachidonic acid)이 오히려 염증과 싸우는 성분들의 구성요소로 사용된다는 연구 결과도 있다.
영국 킹스칼리지런던의 영양과학 교수인 사라 베리(Sarah Berry) 박사는 “씨앗 기름이 염증을 유발하지 않는다는 압도적인 증거가 있다. 예를 들어, 영양과 건강 연구에서 가장 신뢰할 수 있는 방법으로 간주되는 무작위 대조 시험 15건 이상에서 정제된 씨앗 기름이 염증에 영향을 미치지 않는다는 결과가 나왔다. 오히려 해바라기씨유, 포도씨유 등에 들어 있는 리놀레산(linoleic acid)은 염증을 줄이는 효과를 보이는 경우가 많다”고 가디언에 말했다.
리놀레산 섭취가 심혈관 질환과 제2형 당뇨병 위험 감소와 관련 있다는 연구 결과도 있다.
미국 심장협회는 ‘몸에 필요한’ 오메가-6 지방산은 ‘나쁜’ 콜레스테롤을 감소시키고 심장병과 뇌졸중 위험을 낮춘다고 밝혔다.
또 하나 씨앗 기름 반대론자들이 주장하는 위험 요인은 생산 과정에서 사용하는 탄화수소인 헥산(hexane)이다. 생산성이 떨어지는 냉압착 방식 대신 씨앗에서 보다 효과적으로 기름을 추출하기 위해 쓰는 용매인 헥산은 원유에서 뽑아낸다. 페인트 희석제나 세정제로도 사용하며 흡입 시 손과 발에 마비를 일으킬 수 있다. 쥐를 대상으로 한 실험에서 장기간 노출될 경우 신경 손상이 관찰 됐다. 하지만 인간의 건강을 위협한다는 장기간의 연구 사례는 아직 없다.
헥산은 이후 증류와 증발 과정에서 기름에서 분리되며, 처리 후에는 아주 소량만 남는다. 우리나라의 잔류 허용치는 킬로 그램당 5밀리그램(5㎎/㎏)이다. 유럽연합은 이 보다 엄격해 최대 잔류 한도를 1㎎/㎏으로 제한하며 미국은 관련 규정이 없다.
“남아 있는 미량의 헥산은 일상적인 대기오염에서 노출되는 양보다 적다”라고 영양사 에이버리 젠커(Avery Zanker)가 가디언에 말했다.
베리 박사는 “현재의 증거를 보면, 정제된 씨앗 기름과 냉압착 기름 사이에 큰 차이가 있다고 생각하지 않는다”고 말했다.
씨앗 기름은 건강에 좋을까?
씨앗 기름이 일부의 주장처럼 위험하지는 않더라도 건강에 좋은지는 생각해 볼 여지가 있다. 가장 먼저 고려해야 할 것은 불포화 지방 함량이다. 앞서 언급한 다가 불포화 지방 외에도 해바라기씨유와 홍화씨유 등에는 단일 불포화 지방도 들어 있다. 이 두 가지 지방은 건강에 유익한 것으로 알려졌다.
“이것들은 심장 건강에 중요하다. 나쁜(LDL) 콜레스테롤을 낮추고 심장 질환의 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 뇌 기능을 지원하고 세포막의 무결성을 유지하는 데 도움이 된다”라고 젠커 영양사가 설명했다.
씨앗 기름에는 또한 자연 항산화제인 비타민 E를 많이 함유하고 있으며 심장 질환, 암, 당뇨병과 같은 만성 질환의 위험을 줄일 수 있는 다른 식물유래 화합물도 포함하고 있다. 해바라기씨유, 홍화씨유, 카놀라유 등 불포화 지방이 풍부한 기름은 포화 지방(라드나 버터 같은 동물성 지방)보다 나쁜 콜레스테롤과 총 콜레스테롤 수치를 낮추는 것으로 나타났다.
전문가들은 소비자들이 걱정해야 할 건강 문제는 씨앗 기름이 아닌 불건전한 식품 소비라고 지적한다. 집에서 사용하는 씨앗 기름이 문제를 일으킬 위험은 거의 없다는 것이다. 더 중요한 것은 저렴한 씨앗 기름으로 생산한 패스트푸드 가공식품 소비다. 특히 초가공식품은 몸과 뇌에 해롭다. 한 연구에 따르면 초가공식품이 담배만큼 중독성이 있을 수 있다.
씨앗 기름의 사용량은 최근 50년 동안 큰 폭으로 증가했다. 심혈관 질환, 암, 비만, 제2형 당뇨병의 비율도 함께 증가했다. 이로 인해 씨앗 기름에 대한 나쁜 평판이 생겼을 수 있다. 하지만 이는 과학적으로 잘못된 해석 때문일 가능성이 있다. 왜냐하면 이 기간 설탕, 초가공 식품 섭취량이 눈에 띄게 늘었으며 앉아서 생활하는 시간이 길어지며 신체 활동이 줄어든 게 더욱 근본적인 이유일 수 있기 때문이다.
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