엠브레인퍼블릭, 케이스탯리서치, 코리아리서치, 한국리서치가 지난 13~15일 만 18세 이상 남녀 1005명에게 지지하는 차기 대권주자를 조사해 16일 공표한 전국지표조사(NBS) 결과에 따르면 김 장관은 13%를 기록해 이재명 더불어민주당 대표(28%) 바로 뒤를 이었다. 이어 홍준표 대구시장 8%, 오세훈 서울시장 6%, 국민의힘 한동훈 전 대표 5% 순이었다.

김 장관은 한국갤럽이 지난 7~9일 만 18세 이상 남녀 1004명을 대상으로 조사해 지난 10일 발표한 차기 대선주자 선호도 조사에서도 이 대표(32%)에 이어 오차범위 내 2위에 올랐다. 한길리서치가 쿠키뉴스 의뢰로 지난 4~6일 만 18세 이상 남녀 1013명을 대상으로 선호하는 범여권 차기 대선주자를 조사해 지난 8일 발표한 결과에서도 15.6%로 오차범위 내에서 가장 높게 나타났다.

김 장관이 두각을 나타낸 건 윤 대통령 지지율이 처음 40%대로 올라섰던 한국여론평판연구소(KOPRA, 지난 3~4일 실시 5일 공표, 1000명 대상) 여론조사에서다. 주로 하위권에 머무르거나 아예 조사에 등장하지 않던 김 장관은 이 조사에서 11%로 한동훈 전 대표와 오차범위 내 공동 선두로 우뚝 올라섰다.

이런 조사 흐름에 여야 지지층은 상반된 반응이다. 지난 14일 한남동 관저 앞 윤 대통령 체포 반대 지지 집회에서 기자와 만난 60대 남성 김모씨는 "김문수야말로 보수 적자 중의 적자"라며 "끝까지 대통령을 지킨 정치인은 김문수밖에 없다"고 했다. 반면 같은 장소에서 만난 찬성 측 집회 참가자는 "조작도 가지가지"라며 "김문수가 올라왔다길래 기가 차서 보지도 않았다"고 했다.

보수층 대상 취재를 종합해보면 김 장관을 선호하는 이들은 주로 그가 윤 대통령의 대선후보 시절 때부터 국회 탄핵소추안 통과 때까지 한 차례도 윤 대통령과 멀어진 적이 없다는 점을 꼽는 분위기다. 한 윤 대통령 지지자는 "진짜 친윤(親윤석열)은 김문수"라며 "후보 때부터 배신하지 않고 끝까지 윤 대통령을 지키고 있다"고 했다.

특히 지난달 11일 국회에서 당시 한덕수 국무총리 등을 비롯한 국무위원들이 허리를 굽혀 사과할 때 김 장관은 끝까지 자리에서 일어나지 않고 자리에 앉아 있었던 것에 대한 언급도 많았다. 다른 윤 대통령 지지자는 "다른 장관들(국무위원들) 다 머리 조아리는데 김문수 혼자 기개를 지키지 않았느냐"고 했다.

이처럼 높은 지지율 흐름이 이어지고 있지만, 김 장관은 대권과는 거리를 두는 모습이다. 그는 지난 6일 기자들과 만나 "노동부 장관은 서열 16위이고 정치적인 위치에 있지도 않은데 언급되는 것을 보면 우리 사회가 상당히 답답하고 목마르다는 것"이라며 "나 같은 사람은 고용노동부 일만 잘하면 좋겠다, 이렇게 생각돼야 하는데 대선후보로 오르내리는 것이 안타깝다"고 했다.

김 장관의 상승세는 보수층 결집에 따른 것이라는 데는 전문가들의 이견이 없어 보인다. 다만 지속성을 두고선 일부 이견이 포착된다. 여론조사 기관 리얼미터의 이택수 대표는 지난 14일 YTN라디오 '신율의 뉴스 정면승부에서 "국회에서 혼자 사과를 안 했던 것을 가장 오른쪽에 있는 보수층에서 눈여겨본 것 같다"며 "그 부분이 지금 윤 대통령의 지지를 상당 부분 흡수하는 계기가 된 것 같은데, (지지율이) 낮았다가 올라간 것은 의미가 있다"고 했다.

반면 이준석 개혁신당 의원은 지난 10일 CBS 라디오 '박재홍의 한판승부'에서 "김 장관이 결국 탄핵 국면에서 머리 숙여 인사하지 않고 이런 특징적인 행보들이 강성 보수층에게 좀 인상적이었던 것 같지만, 그렇게 길게 이어질 것 같지는 않다고 생각한다"고 했다. 박성태 사람과사회연구소 연구실장도 "극우 지지층분들이 김 장관으로 간 건데, 국민의힘에서 김 장관을 대선후보로 내놓으면 역대급 격차의 대선이 될 수 있다"고 했다. 한 정치권 관계자는 "중도 확장성이 없는 김 장관의 지지도가 일시적이지 않고 이어지면 국민의힘에 더 위험하다"고 했다.

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