2일(현지시각) BBC 등 외신에 따르면 영국 남부 웨스트서식스주(州) 쇼어햄에 거주하는 9살 소년 벤은 3년 전 해변에서 놀던 중 손바닥만 한 크기의 돌 하나를 발견했다. 납작한 물방울 모양의 돌은 한쪽 끝이 뾰족했고 오묘한 검푸른 빛을 띠고 있었다.

당시 벤은 이 돌이 다른 자갈과는 다른 아름다움을 갖고 있다고 생각해 집으로 가져와 보관했다. 그렇게 3년이 흘렀고 최근 잉글랜드 남부 소재의 한 박물관을 견학 하다가 예사롭지 않은 느낌을 받게 된다. 전시된 석기시대 유물이 3년 전 주웠던 돌과 매우 유사했기 때문이다.

벤은 박물관 측에 자신의 이야기를 털어놨고 박물관 관계자들은 벤에게 돌을 넘겨받아 조사에 나섰다. 그 결과 벤이 주운 돌은 약 4만~6만 년 전 후기 구석기 시대 네안데르탈인이 만들어 쓴 부싯돌용 손도끼인 것으로 드러났다.

박물관 측은 “놀라운 발견”이라며 “최근 10년간 발견된 유물 중 최고 수준”이라고 평가했다. 다만 “이 손도끼가 발견된 해변에서 사용되다 그대로 남겨진 것인지, 강을 따라 흘러 내려온 것인지는 규명하기 어렵다”고 덧붙였다.

벤은 유물을 박물관에 기증했다. 그는 “내가 소장하고 싶다는 마음도 들었지만 박물관에 있는 게 더 나을 것 같았다”고 말했다. 벤의 어머니도 “손도끼를 보여줬을 때 박물관 고고학자의 표정이 환해지는 걸 봤을 때 다른 사람들도 이 기쁨을 누려야 한다고 생각했다”고 했다.

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