QWER은 '가짜 아이돌'에서 스스로를 '어쩌나 시끄러운 우리들'이라 소개한다. '디스코드(Discord)', '고민중독'과 '내 이름 맑음'까지 이어지고 있는 성공은 인터넷 방송과 유튜브 알고리즘을 넘어 축제와 공연, 행사와 일상에까지 그들의 이름을 침투시켰다. '내 이름 맑음'은 9월 30일 기준 데이식스의 '해피(Happy)'의 뒤를 이어 한국 유튜브 뮤직 차트 2위에 올라 있고, '고민중독'은 7위를 지키고 있다. 그룹을 바라보는 시선도 뜨거운 화제다. 밴드와 아이돌의 경계를 묻는 정체성 논란은 장르 팬들 간의 갈등을 수면 위로 올리며 음악 인플루언서들의 단골 주제가 되었다. QWER은 밴드인가 아이돌인가, QWER은 록 페스티벌 무대에 설 자격이 있는가 등 밴드에 대한 갑론을박이 쏟아진다. 록 장르로 활동하는 팀을 두고 온오프라인이 불타오르는 광경은 오랜 록 팬의 입장으로 감개무량한 일이다. 하지만 밴드의 소란함은 그보다 더 복잡한 구조에서 만들어진다. 미니 2집 '알고리즘스 블러썸(Algorithm's Blossom)'으로 돌아온 QWER을 제대로 이해하기 위해서는 그룹의 기획 과정과 작동 방식부터 향후 밴드의 지향점까지 면밀하게 살펴볼 필요가 있다.
엄격하게 말하자면 QWER은 알고리즘이 아니라 서브컬처로부터 태어났다. 인기 유튜버 김계란이 지난해 애니메이션 제작 후 절정의 인기를 누렸던 만화 '【최애의 아이】'로부터 영감을 받아 시작한 '최애의 아이들' 프로젝트가 밴드의 시작이다. 밴드와 관련된 첫 영상 '중대발표…'에서 김계란은 일본 밴드 만화 '봇치 더 록'과 '케이온!'을 언급하면서 게임 리그 오브 레전드의 주 조작 버튼을 따라 그룹 이름을 정한다. 결성 과정에서의 서사는 인터넷에 음악을 투고하는 은둔 기타리스트가 밴드로 거듭나는 '봇치 더 록'에서, 아이돌 콘텐츠의 일상물 속성은 '케이온!'으로부터 아이디어를 얻었다. 자연히 그룹의 음악 장르는 일본 음악가들의 제이팝이다.
실제로 프로젝트가 공개되었던 2023년은 요아소비 등 굵직한 일본 밴드들의 내한 소식과 더불어 유튜브를 중심으로 한국에서의 제이팝 열풍을 체감할 수 있던 시기였다. 알맞은 시기의 적절한 기획인 셈이다. 다만 천재적인 무명들의 활약상을 담은 애니메이션과 달리, QWER의 멤버들은 인터넷 유명인들로 꾸려졌다. 인터넷 방송인 쵸단과 마젠타, 틱토커 냥뇽녕냥(이하 히나)의 만남이 결성 전부터 수백만 조회수를 기록했다. 김계란이 마지막 보컬 멤버로 일본 걸그룹 NMB48 활동 이력을 가진 이시연을 영입한 건 프로 활동 경력자 충원이라는 현실적인 이유도 있지만, 궁극적으로는 서브컬쳐 기반의 아이돌 시스템 확장을 염두에 둔 결정이었다.
기본적으로 QWER은 '아이돌' 밴드다. 드럼을 전공한 쵸단과 아이돌 경력이 있는 시연을 제외하면 악기 멤버들은 연주 경험이 없었다. 예능에 초점을 맞추고 있는 '최애의 아이들'의 초창기 콘텐츠부터 버추얼 아이돌을 연상케 하는 애니메이션과 인터넷 인플루언서 대표 이미지를 숨기지 않는 데뷔곡 '디스코드'까지의 QWER은 '케이온!'처럼 미소녀들의 매력에만 의존하는 키라라계 그룹을 목표로 하는 것처럼 보였다. 록 밴드의 형식은 갖추되, 록 밴드에게 기대하는 실연과 자체적인 음악 생산에서는 기대가 어려웠다. 이런 속성으로 QWER은 데뷔 전부터 개별 멤버들의 팔로워들을 팀으로 끌어와 충성스러운 아이돌 팬덤 바위게를 조직할 수 있었다.
동시에 밴드가 감당해야 할 비판도 이 지점에서 등장한다. 연주하지 않는 밴드를 밴드로 볼 수 있냐는 핸드싱크 의혹, 그런 밴드가 장르 팬들의 축제인 펜타포트 록 페스티벌에 출연하는 것이 맞느냐는 검증이다. 이 논란에서 QWER이 밴드인지 아닌지를 규정하는 것은 사실 크게 중요하지 않다. 그것은 음악을 듣는 이들의 시선에 따라 달라질 문제다. 핵심은 밴드라는 포맷을 택한 이들이 그 형식에 얼마나 몰입하고 있는지를 묻는 진정성에 대한 의구심이었다. 대중음악 장르 가운데 록은 진정성과 순수성, 라이브 공연과 프로듀싱에 대한 기대가 가장 크다. 일부 멤버들의 과거 자극적인 인터넷 방송 클립과 주 소비층을 겨냥하는 노골적인 콘셉트에 대한 호불호도 여기서 문제가 된다. 키라라계 그룹에 대한 수요는 성적 대상화를 동반하며 소수의 수요에만 의존하는 부정적 소비구조를 양산할 위험이 있기 때문이다.
밴드를 담당하는 쓰리와이코프레이션과 프리즘필터 뮤직 그룹은 이에 대한 해답으로 아이돌 '밴드'를 내놓는다. 데뷔 이후 QWER의 행사 일정을 쭉 살펴보면 살벌하다. 하루도 빠짐없이 콘텐츠를 제작하고 전국 곳곳의 축제와 행사장을 찾아 공연을 펼친다. 최고급 악기와 합주 환경을 조성하고 혹독한 합주를 이어간다. 백지상태에서 출발한 만큼 성실한 노력만 더해진다면 실력은 당연히 우상향 그래프를 그린다는 믿음이다. 야심 찬 기획을 따라가면서 멤버들은 자연히 스트리머로의 정체성 대신 밴드 QWER의 일원으로 성공에 대한 열망을 품게 된다. 이 시점부터 QWER은 견고한 방패를 얻었다. 부족하지만 노력하는 팀, 침체하여 있는 한국 록 시장에서 오랜만에 상업적으로 성공하고 있는 밴드라는 호의적인 반응이 등장했다.
따라서 QWER의 성공에는 반드시 좋은 음악이 있어야 한다. 이들에게 좋은 음악은 서브컬처 팬들의 감성을 자극하면서도 대중적으로 거부감이 느껴지지 않도록 하는 융복합의 작업물이다. 프리즘필터의 지휘가 빛을 발하는 순간이다. 이동혁, 홍훈기, 이주은(Elum), 제스처(Gesture) 등 작곡가들이 제이팝의 영향과 케이팝 아이돌의 이미지 가운데 적절한 배합 비율을 찾아내어 훌륭한 걸 밴드 곡을 만든다. '디스코드'와 더불어 '별의 하모니', '고민중독'과 '자유선언' 등 QWER의 노래는 선명한 레퍼런스와 뚜렷한 기승전결 구조, 귀에 감기는 멜로디와 대중적으로 호응을 얻을 수 있는 한글 위주의 가사로 분명한 매력이 있다. 제이팝의 인기를 빌려 일회성으로 등장하는 콘텐츠와는 다르다.
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